Raju perjantai
Akropolis-ralli palautti kuljettajat nopeasti soran kovaan arkeen, kun Kreikan kiviset tiet alkoivat repiä renkaita ja rytmiä jo ensimmäisen täyden ajopäivän aikana. Thierry Neuville nousi perjantain jälkeen kilpailun kärkeen, ja Hyundai-kuljettaja vei yön tauolle 9,7 sekunnin etumatkan Sébastien Ogieriin. Adrien Fourmaux piti kolmatta sijaa, vaikka päivä ehti tarjota hänelle sekä johtopaikan että rengasrikon.
Päivä ei ollut pelkkää vauhtia, sillä se oli ennen kaikkea selviytymistä. Loutrakin pohjoispuolella ajetut kuusi sorakoetta toivat yhteensä 129,22 erikoiskoekilometriä, ja reitillä riitti irtokiviä, pölyä sekä teräviä iskuja. Akropolis osoitti taas, miksi sitä kutsutaan kauden armottomimpiin kuuluvaksi ralliksi.
Neuville teki työnsä rauhallisesti, vaikka hänenkin autostaan katosi osa tasapainosta etusplitterin vaurioiduttua. Belgialainen ei rakentanut johtoaan yhdellä suurella iskulla, vaan hän keräsi sekunteja tilanteissa, joissa moni muu menetti niitä. Se oli perjantain kuva, sillä nopein ei aina näyttänyt vahvimmalta.
Neuvillen maltti
Neuville nousi kilpailun johtoon neljännellä erikoiskokeella, kun Fourmaux saapui Stirin maaliin eturenkaan puhkeamisen jälkeen. Hyundai-kuljettaja ei päässyt täysin helpolla, koska auton aerodynaaminen tasapaino oli pielessä, mutta hän pystyi pitämään vauhdin riittävän hyvänä. Samalla hän vältti sen virheen, joka perjantaina maksoi monelle useita minuutteja.
Johtoasema oli Neuvillelle tärkeä, mutta hän ei tehnyt siitä suurta numeroa. Hän korosti päivän jälkeen, että kilpailu on pitkä ja lauantai voi olla vielä kovempi autoille sekä renkaille. Kreikassa yhden illan tulos ei vielä lupaa sunnuntain palkintoa.
Tämä oli juuri sellainen päivä, jollaisena Akropolis usein muistetaan. Kuljettajat puhuivat varovaisuudesta, mutta ajoivat silti kovaa. Jokainen kivi saattoi muuttaa kilpailun suunnan, ja jokainen pölypilvi vei näkyvyyttä pois seuraavalta mutkalta.
Ogier vaanii
Sébastien Ogier pysyi koko päivän iskuetäisyydellä, vaikka ranskalainen ei lähtenyt väkisin repimään eroa kiinni. Toyota-kuljettaja voitti neljännen erikoiskokeen ja nousi Neuvillen lähimmäksi uhkaajaksi, mutta hänen sanomansa oli rauhallinen. Ogier keskittyi ajamaan omaa kilpailuaan ja pysymään poissa ongelmista.
Ogierin päivä oli kokeneen mestarin näköinen. Hän ei näyttänyt panikoivan Fourmaux’n vauhdista, Neuvillen johtopaikasta eikä tien kunnosta. Hän antoi rallin kulua, ja se on usein ollut Akropoliksella hyvä taktiikka.
Ranskalaisen asema on silti herkullinen. Alle kymmenen sekunnin ero jättää lauantaille avoimen asetelman, ja Ogier tunnetaan kuljettajana, joka osaa käyttää pienetkin tilaisuudet hyväkseen. Jos Neuville joutuu hetkeksikin pulaan, Toyota on heti valmiina.
Fourmaux’n vuoristorata
Adrien Fourmaux oli perjantain värikkäimpiä nimiä, sillä hänen aamunsa sisälsi sekä säkenöivää vauhtia että kalliin takaiskun. Hän voitti Bauxitesin niukasti ennen Neuvilleä ja ajoi Parnassos Mt -erikoiskokeella ajan, joka nosti hänet hetkeksi koko rallin johtoon. Sitten Akropolis puraisi takaisin.
Eturenkaan puhkeaminen pudotti Fourmaux’n neljänneksi, ja tilanne näytti hetken siltä, että päivän hyvä työ valuu hukkaan. Ranskalainen ei kuitenkaan jäänyt tapahtumaa murehtimaan. Hän ajoi iltapäivällä jälleen vahvasti ja voitti päivän päättäneen Thivan erikoiskokeen.
Kolmas sija ja 42,4 sekunnin ero Neuvilleen jättävät Fourmaux’n mukaan kamppailuun, vaikka voitosta taisteleminen vaatii jo muidenkin vaikeuksia. Hänen perjantainsa kertoi kuitenkin paljon nykyisestä vauhdista. Hyundai sai häneltä juuri sellaista aggressiivisuutta, jota Kreikassa tarvitaan, vaikka raja onnistumisen ja ongelman välillä on ohut.
M-Sportin ilot ja kolhut
M-Sport Ford koki perjantaina lyhyessä ajassa koko rallin tunneskaalan. Jon Armstrong nousi aamupäivällä jopa kolmanneksi yleiskilpailussa ja ajoi uransa ensimmäisen WRC-erikoiskoevoiton Elikon Mtä. Se oli suuri hetki pohjoisirlantilaiselle, sillä hän päihitti Ogierin 0,6 sekunnilla.
Seuraava erikoiskoe muutti kaiken. Armstrong kärsi eturenkaan puhkeamisesta ja menetti samalla tehoa, minkä jälkeen aikaa katosi yli neljä minuuttia. Päivä päättyi lopulta keskeytykseen, ja hieno tarina jäi odottamaan jatkoa.
Tallikaveri Josh McErlean selvisi kaaoksesta paremmin ja nousi perjantain jälkeen neljänneksi. Hän oli 1.10,1 minuuttia kärjestä, mutta asema oli M-Sportille arvokas, koska moni odotetusti vahva nimi oli jo vaikeuksissa. Mārtiņš Sesks täydensi tallin hyvää ilmettä viidennellä sijalla vain 6,8 sekuntia McErleanin takana.
Pajarin päivä katkesi rytmistä
Sami Pajari päätti perjantain kymmenentenä, mutta päivä ei ollut suomalaiselle ehjä. Toyotan kuljettaja kärsi rengasrikosta ja koki myös lyhyen tehon katoamisen, mikä vei vauhdista terävimmän kärjen. Akropoliksella se riittää pudottamaan kuljettajan nopeasti kauemmas kärjen tahdista.
Pajarin tilanne oli harmillinen, sillä hän lähti Kreikkaan hyvistä asemista Toyotan nuorten kuljettajien joukossa. Ennakkotiedoissa Pajari oli MM-pisteissä neljäntenä tallikaveri Oliver Solbergin takana, joten sorakauden jatko on hänelle tärkeä kokonaisuus. Kreikan perjantai ei kuitenkaan päästänyt häntä rakentamaan kilpailua rauhassa.
Silti top 10 -sija jättää suomalaiselle vielä tehtävää ja mahdollisuuksia. Akropolis on ralli, jossa kärsivällisyys voi nostaa sijoituksia päivä päivältä, jos edellä olevat joutuvat ongelmiin. Pajarin kannalta lauantain avain on saada ehjä rytmi takaisin ja pitää Toyota pois kivien pahimmasta iskusta.
Solbergille neljäs ulosajo
Oliver Solbergin perjantai päättyi rajummin, kun hän ajautui leveäksi päivän viimeisellä erikoiskokeella ja jäi kiinni GR Yaris Rally1 -autollaan 6,5 kilometrin kohdalla. Tilanne oli erityisen kiusallinen, koska kyse oli jo neljännestä peräkkäisestä ulosajosta. Vauhti ei ole ollut Solbergilta kadoksissa, mutta tulosrivi on muuttunut tuskallisen raskaaksi.
Solbergin ongelma ei näytä olevan yksittäinen sattuma, vaan kyse on nyt kierteen katkaisemisesta. Nuori kuljettaja on näyttänyt useasti, että hän pystyy ajamaan kärjen tahdissa, mutta rallin loppuun tuominen on ollut viime kilpailuissa liian vaikeaa. Kreikassa se korostuu, koska reitti rankaisee pienestäkin ylityksestä nopeasti.
Toyota saa Solbergilta nopeutta, mutta pisteitä tulee vain maalissa. Ulosajojen sarja tekee seuraavista kilpailuista henkisesti kiinnostavia, sillä kuljettajan on löydettävä tasapaino varman ajamisen ja oman luonnollisen vauhtinsa välillä. Se ei ole helppo tehtävä, kun auton alla on kiviä, pitoa on vaihtelevasti ja pöly roikkuu mutkien yllä.
Evans avasi tietä
MM-sarjaa johtava Elfyn Evans kärsi perjantaina lähtöpaikastaan, sillä ensimmäisenä tiellä ajaminen puhdisti irtosoraa muille. Walesilainen päätti päivän seitsemäntenä ja jäi kärjestä 2.08,4 minuuttia. Hän kertoi odottaneensa vaikeaa päivää, mutta olosuhteet olivat silti kovemmat kuin hän oli arvioinut.
Evansin ongelma oli tuttu Kreikan soralla. Kun tie on löysää ja kivet nousevat pintaan, ensimmäinen auto tekee muille osan työstä. Samalla kuljettaja itse joutuu ajamaan pidottomalla pinnalla, jossa renkaat kuluvat ja virheet kasvavat.
Takamoto Katsuta piti Toyotan parhaista muista sijoista kiinni kuudentena, vaikka hänenkin päivänsä oli enemmän riskien hallintaa kuin puhdasta hyökkäystä. Dani Sordo oli kahdeksantena menetettyään lähes kaksi minuuttia renkaanvaihtoon Parnassos Mtä. Andreas Mikkelsen piti yhdeksättä sijaa ja johti samalla WRC2-luokkaa 8,2 sekunnilla Robert Virvesiin nähden.
Lauantai ratkaisee paljon
Lauantai vie kilpailijat Peloponnesoksen puolelle, ja ohjelmassa ovat Ghymno, Kolines, Menalo Mt sekä Kefalari. Se tarkoittaa lisää kivistä soratietä, lisää rengaspeliä ja lisää tilanteita, joissa koko viikonloppu voi muuttua hetkessä. Perjantain perusteella kukaan ei saa ajaa Kreikassa pelkkää sijoitusta vastaan, vaan jokainen erikoiskoe on myös taistelu autoa vastaan.
Neuville lähtee päivään parhaasta asemasta, mutta Ogierin paine pysyy lähellä. Fourmaux tarvitsee vahvan aamun, jos hän haluaa palata aivan voittotaisteluun. M-Sport voi puolestaan tehdä tuloksellisesti ison viikonlopun, jos McErlean ja Sesks pitävät autonsa ehjänä.
Pajarin ja Solbergin tarinat kulkevat eri suuntiin, mutta molemmissa on sama Kreikan opetus. Nopeus ei yksin riitä, jos rengas tai ajolinja pettää väärällä hetkellä. Akropolis ei anna anteeksi, ja juuri siksi se kiinnostaa vuodesta toiseen.
Perjantain tärkeimmät huomiot
- Thierry Neuville johtaa kilpailua 9,7 sekunnilla ennen Sébastien Ogieria.
- Adrien Fourmaux nousi päivän aikana johtoon, putosi rengasrikon takia ja palasi kolmanneksi.
- Jon Armstrong ajoi uransa ensimmäisen WRC-erikoiskoevoiton, mutta joutui myöhemmin keskeyttämään päivän.
- Josh McErlean ja Mārtiņš Sesks toivat M-Sportille vahvat sijat neljäntenä ja viidentenä.
- Sami Pajari kärsi rengasrikosta ja lyhyestä tehon katoamisesta, mutta päätti päivän kymmenentenä.
- Oliver Solberg ajoi ulos päivän viimeisellä erikoiskokeella, ja kyseessä oli hänelle neljäs peräkkäinen ulosajo.
- Elfyn Evans menetti aikaa tien avaajana ja jäi kärjestä yli kaksi minuuttia.
- Andreas Mikkelsen johtaa WRC2-luokkaa ennen Robert Virvesiä.
Kreikka ei pehmennyt
Akropolis-rallin perjantai oli vanhan koulukunnan sorarallia, jossa nopeuden rinnalla mitattiin hermoja, renkaita ja tekniikkaa. Neuville sai päivän parhaan palkinnon, mutta hänenkään johtonsa ei ole turvallinen. Ogier on lähellä, Fourmaux hengittää vielä mukana ja lauantai voi avata koko kilpailun uudelleen.
Pajarin rengasrikko ja Solbergin ulosajo muistuttivat, miten nopeasti Toyotan nuorten kuljettajien viikonloppu voi muuttua. Pajari jatkaa vielä tuloksessa mukana, mutta Solbergin kohdalla puhutaan jo vaikeasta jatkumosta. Neljäs ulosajo putkeen on karu merkintä kuljettajalle, jonka vauhti riittäisi paljon parempaan.
Kreikan ralli ei silti ole vielä sanonut viimeistä sanaansa. Se tekee sen yleensä vasta silloin, kun kuljettajat luulevat jo selvittäneensä pahimman.
Tietolähteet
WRC.com: EKO Acropolis Rally Greece 2026, kilpailun uutiset ja tulokset
WRC.com: Acropolis Rally Greece 2026 -ennakko
Toyota Gazoo Racing: WRC 2026 Rd.08 Preview
AS.com: Akropolis-rallin avaus ja torstain supererikoiskoe