Safari Rally Keniassa on jälleen kerran todistanut, miksi se on yksi vaativimmista rallikilpailuista maailmassa. Kovan onnen kohdatessa useita kilpailijoita, on Elfyn Evans pysynyt vahvana ja on nyt lähellä varmistaa voittonsa. Evans, joka saapui Keniaan johtamaan MM-sarjaa 28 pisteellä, on nyt vahvassa asemassa kasvattaa johtoaan.
Evansin vahva esitys äärimmäisissä olosuhteissa
Elfyn Evans on osoittanut miksi häntä pidetään yhtenä taitavimmista kuljettajista MM-sarjassa. Hän aloitti lauantain ohjelman 7,7 sekunnin johdolla, mutta laajensi johtoaan nopeasti ensimmäisellä erikoiskokeella, Sleeping Warriorilla. Vaikka Evans kärsi takarenkaan vauriosta testin lopussa, hän onnistui kasvattamaan johtoaan Toyota GAZOO Racing -tallikaveri Kalle Rovanperään nähden.
Rovanperän päivä kääntyi kuitenkin nopeasti alamäkeen. Hän kärsi rengasrikosta Elmenteita-koeajossa, mikä maksoi hänelle yli 21 sekuntia. Tilanne paheni Soysambun erikoiskokeella, jossa toinen rengasrikko lisäsi hänen häviönsä Evansille yli 55 sekunnilla. Keskipäivän huollossa Rovanperän häviö oli jo yli minuutti ja 30 sekuntia.
Sää muutti pelin sävelen
Lauantain iltapäivä toi mukanaan rankkasateet, jotka muuttivat radan olosuhteet täysin. Vaikka Rovanperä onnistui vähentämään Evansin johtoa 11,7 sekunnilla sateisella Sleeping Warrior -kokeella, hän joutui taistelemaan vaurioituneen takajousituksen kanssa. Tilapäinen korjaus ratkaisi ongelman, mutta Rovanperä joutui hidastamaan vauhtia viimeisillä erikoiskokeilla ja putosi viidenneksi kokonaiskilpailussa.
Evans puolestaan piti otteensa tiukasti, vaikka hänen Toyota GR Yaris Rally1 -autonsa kärsi pientä vauriota viimeisellä erikoiskokeella. Tämä oli hyvä muistutus siitä, että Safari Rally voi iskeä takaisin milloin tahansa. Evans on kuitenkin optimistinen sunnuntain osuuden suhteen:
– Kaksi minuuttia on normaalisti turvallinen johto, mutta ei Keniassa. Meidän on ajettava huolellisesti ja katsottava, mitä pisteitä voimme kerätä.
Tänak ja Neuville taistelevat kärkisijoista
Ott Tänak nousi toiseksi Rovanperän ongelmien myötä, mutta hänenkin päivänsä oli täynnä haasteita. Tänak kärsi rengasrikosta jo aamupäivällä ja kamppaili näkyvyysongelmien kanssa, kun hänen Hyundai i20 N Rally1 -autonsa tuulilasi huurtui SS12:lla. Hänellä on kuitenkin yli kahden minuutin turvamarginaali tallikaveri Thierry Neuvilleen nähden.
Neuvillen päivä oli yhtä vaikea. Kaksi rengasrikkoa, huurtunut tuulilasi ja moottorin sykähtely hidastivat hänen vauhtiaan. Hän onnistui kuitenkin nousemaan kolmanneksi viimeisellä erikoiskokeella, kun Takamoto Katsuta joutui pysähtymään vaihtamaan rengastaan. Katsuta, joka on kamppaillut sairauden kanssa, onnistui voittamaan kaksi erikoiskokeista, mikä kertoo hänen taistelutahtonsa vahvuudesta.
Sami Pajarin vahva esitys Safari Rallissa
Sami Pajari on tehnyt vaikutuksen Safari Rally Keniassa ajamalla Toyota GR Yaris Rally1 -autollaan vakaasti kuudenneksi kokonaiskilpailussa. Hän oli lopulta 54,4 sekuntia Kalle Rovanperän jälkeen, mutta yli neljän minuutin erolla Grégoire Munsterin Ford Puma Rally1 -autoon. Pajarin suoritus on erityisen merkittävä, kun otetaan huomioon kilpailun äärimmäiset olosuhteet ja sen, että Safari Rally on yksi rallin vaativimmista tapahtumista.
Pajarin tasainen ja keskittynyt ajotapa on ollut avainasemassa hänen menestyksessään. Vaikka hän ei ollut kärkitaistelussa, hän onnistui pitämään autonsa kasassa ja välttämään suuret ongelmat, jotka kohtasivat monia muita kuljettajia. Tämä on osoitus hänen kyvyistään sopeutua haastaviin olosuhteisiin ja pitää pää kylmänä, vaikka kilpailu olisi kaikin puolin rankka.
Grégoire Munsterin nousu ja SS15:n voitto
Grégoire Munsterin päivä oli täynnä vaiheita, ja hän onnistui tekemään merkittävän nousun kokonaiskilpailussa. Hän aloitti lauantain 11. sijasta, mutta vakaalla ajolla ja hyvällä suunnittelulla hän nousi kilpailussa eteenpäin. Erityisen huomionarvoista oli Munsterin voitto SS15:n erikoiskokeella, joka osoitti hänen nopeutensa ja taidot vaativilla reiteillä.
Munsterin suoritus on antanut hänelle itseluottamusta ja kokemusta, joka on korvaamatonta tulevia kilpailuja varten. Vaikka hän oli lopulta yli neljän minuutin Pajarin jälkeen, hänen päivänsä oli osoitus siitä, että hän pystyy kilpailemaan korkealla tasolla myös äärimmäisissä olosuhteissa.
Sekä Pajarin että Munsterin suoritukset ovat tuoneet lisäjännitystä kilpailuun ja osoittaneet, että nuoret kuljettajat pystyvät taistelemaan tasoissa kokeneempien kilpailijoiden kanssa. Sunnuntain viimeiset erikoiskokeet tuovat vielä lisää mahdollisuuksia molemmille kuljettajille vahvistaa sijoitustaan ja kerätä arvokasta kokemusta tulevia haasteita varten.
WRC2-luokan tiukka taisto
WRC2-luokassa taistelu kärkipaikasta on tiukentunut. Gus Greensmith onnistui nousemaan luokan johtoon viimeisellä erikoiskokeella, ohittaen Jan Solansin. Vain 5,8 sekuntia erottaa kaksikkoa ennen sunnuntain viittä erikoiskokeita, joiden yhteispituus on lähes 66 kilometriä.
Safari Rally Keniassa on jälleen kerran todistanut, että se on yksi rallin vaativimmista ja arvaamattomimmista kilpailuista. Elfyn Evans on nyt lähellä historiallista voittoa, mutta sunnuntain erikoiskokeet voivat vielä muuttaa kaiken.
Lopullinen päivä ratkaisee kaiken
Sunnuntain viisi erikoiskokeita tuovat vielä uusia haasteita kuljettajille. Evansin on pysyttävä keskittyneenä, sillä Safari Rally ei anna anteeksi edes pienintä virhettä. Kilpailun dramaattinen luonne ja äärimmäiset olosuhteet takaavat, että viimeinen päivä on täynnä jännitystä ja yllätyksiä.