Esapekka Lappi ja Enni Mälkönen palaavat jälleen rallin MM-sarjan korkeimmalle tasolle, kun Hyundai Motorsport lähettää suomalaiskaksikon syyskuussa ajettavaan Chilen MM-ralliin. Hyundai vahvisti Lapin ja Mälkösen ajavan tallin kolmatta Hyundai i20 N Rally1 -autoa kilpailussa, joka muodostaa vuoden 2026 WRC-kauden 12. osakilpailun. Päätös tuo suomalaiset takaisin Rally1-autoon Suomen MM-rallin pettymyksen jälkeen ja antaa samalla uuden mahdollisuuden näyttää vauhtia soralla.
Chilen MM-ralli ajetaan 10.–13. syyskuuta Bío Bíon alueella, jossa nopeat metsätaipaleet ja vaihteleva pito muodostavat omanlaisensa haasteen. Kilpailu seuraa kalenterissa Paraguayn MM-rallia, joten WRC-sarja viettää loppukesästä kaksi peräkkäistä osakilpailua Etelä-Amerikassa. Lappi ja Mälkönen eivät aja Paraguayssa, sillä Hyundain kolmatta autoa käyttää siellä Hayden Paddon kartanlukijansa John Kennardin kanssa.
Hyundai luottaa jälleen Lappiin
Hyundai rakensi vuoden 2026 kuljettajakokoonpanonsa niin, että Thierry Neuville ja Adrien Fourmaux ajavat koko kauden, mutta kolmannen auton miehistö vaihtuu kilpailujen välillä. Lappi ja Mälkönen jakavat auton Dani Sordon ja Cándido Carreran sekä Hayden Paddonin ja John Kennardin kanssa. Ratkaisulla Hyundai pyrkii hyödyntämään eri kuljettajien kokemusta ja vahvuuksia erilaisissa kilpailuissa.
Lappi ei siis palannut WRC-sarjaan tällä kaudella tavallisena täyden kauden kuljettajana, vaan hänelle rakennettiin valikoitu ohjelma. Suomalainen aloitti kautensa Ruotsin MM-rallissa, jossa hän sijoittui kuudenneksi, ja Safari-rallissa tuloksena oli vahva neljäs sija. Virossa Lappi oli kahdeksas ennen kotikilpailuaan Suomessa, joten kilometrejä Rally1-autolla on kertynyt harvakseltaan mutta useilla erilaisilla sorapinnoilla.
Chilen valinta sopii tähän ohjelmaan melko luontevasti, sillä Lappi tuntee sekä Hyundain auton että kilpailun erityispiirteitä aiemmilta vuosilta. Hän on ajanut Chilen MM-rallissa kolmesti, ja paras tulos on vuoden 2019 kuudes sija Citroënilla. Hyundai-vuosina 2023 ja 2024 kilpailut päättyivät keskeytyksiin, joten kokonaan valmista tarinaa suomalaisella ei Etelä-Amerikan nopeilta teiltä vielä ole.
Suomi jäi kesken
Lappi ja Mälkönen lähtivät elokuun alussa Suomen MM-ralliin kiinnostavasta asemasta, sillä kotiteiden tuntemus nosti odotuksia ennen kilpailua. Vauhti alkoi myös löytyä, mutta kaksikon kilpailu päättyi jo perjantaina neljännellä erikoiskokeella ulosajoon. Hyundai kertoi nuottivirheen johtaneen väärään ajolinjaan harjanteella, minkä jälkeen auto päätyi ojaan ja pyörähti ympäri.
Auton turvakaari vaurioitui tilanteessa, joten kilpailun jatkaminen ei ollut mahdollista seuraavana päivänä. Keskeytys tuli tilanteessa, jossa suomalaispari oli rakentamassa kilpailuaan ja hakemassa entistä parempaa tuntumaa nopeaan Rally1-autoon. Chilen vahvistus on siksi myös tärkeä viesti siitä, ettei Suomen tapahtumilla ollut ratkaisevaa vaikutusta Hyundain luottamukseen.
Uutta mahdollisuutta ei tarvinnut odottaa pitkään. Hyundai ilmoitti jo elokuun puolivälissä, että suomalaiset palaavat kokoonpanoon Chilessä, joten Suomen MM-ralli ei jäänyt kaksikon vuoden viimeiseksi Rally1-esiintymiseksi. Samalla kolmannen auton kierrätys jatkuu juuri sillä tavalla kuin Hyundai ennen kautta suunnitteli.
Mestaruus tuli välissä
Lapilla ja Mälkösellä riitti tekemistä myös WRC-kilpailujen välissä, sillä kaksikko jatkoi tänä vuonna menestystään rallin SM-sarjassa. He varmistivat 15. elokuuta Kiteellä toisen perättäisen SM1-luokan Suomen mestaruutensa jo ennen kauden viimeistä kilpailua. Kiteellä kaksikko voitti kaikki kahdeksan erikoiskoetta ja jätti toiseksi sijoittuneen Patrick Enokin 24,3 sekunnin päähän.
Mestaruus jatkoi poikkeuksellisen vahvaa jaksoa suomalaisilla kotimaisilla ralliteillä. Lappi ja Mälkönen voittivat SM1-mestaruuden myös vuonna 2025, ja juuri vahva tekeminen kansallisessa sarjassa oli yksi asioista, jotka pitivät Lapin kilpailuvireen korkealla ennen paluuta Hyundain Rally1-ohjelmaan. Lapille tämän vuoden mestaruus oli uran kolmas rallin Suomen mestaruus, sillä ensimmäinen tuli jo vuonna 2012.
Kiteen viikonlopun ja Chilen vahvistuksen väliin jäi vain muutama päivä, joten uutinen tuli suomalaiskaksikolle varsin mukavaan kohtaan. Rally2-autolla ajettu SM-sarja ja Rally1-kalusto ovat suorituskyvyltään eri maailmoista, mutta kilpailurutiinia kotimaan sarjasta saa jatkuvasti. Lappi on itsekin korostanut suhtautuvansa SM-kilpailuihin vakavasti eikä pelkkänä harjoitteluna.
Chile vaatii rytmiä
Rally Chile Bio Bío kuuluu WRC-kalenterin nopeisiin sorakilpailuihin, mutta luonteeltaan se poikkeaa esimerkiksi Suomesta ja Virosta. Tiet ovat monin paikoin tasaisia ja hyvin rakennettuja, mutta näkyvyys voi metsien, harjanteiden ja sään vuoksi muuttua nopeasti. Väärä nuotti tai hieman liian rohkea sisääntulo mutkaan voi siksi maksaa huomattavasti enemmän kuin muutaman sekunnin.
Pidon vaihtelu tuo kilpailuun oman mausteensa. Tiiviin sorapinnan päälle voi muodostua irtonaista ainesta, mutta ajolinjan puhdistuessa pinta muuttuu paikoin kuluttavaksi, joten auton säädöt ja renkaiden käyttäminen nousevat tärkeään asemaan. Lappi on aiempien Chilen kokemustensa perusteella nostanut esiin erityisesti auton vakauden, pidon sekä tarkkojen nuottien merkityksen.
Sää voi tehdä kokonaisuudesta vielä hankalamman. Tyynenmeren läheisyydessä ajettavilla metsäosuuksilla sumu ja kosteus voivat muuttaa olosuhteita nopeasti, eikä sama pito välttämättä jatku erikoiskokeen alusta loppuun. Kuljettajan pitää löytää rytmi, mutta Mälkösen työ nuottien kanssa korostuu samalla tavalla kuin nopeimmissa suomalaisissa sorakilpailuissa.
Kolmosautolla on merkitystä
Hyundain kolmas auto ei ole vuonna 2026 pelkkä ylimääräinen Rally1-auto, sillä sen kuljettajilta odotetaan myös valmistajien MM-pisteitä. Toyota on ollut kauden aikana erittäin vahva ja saanut tuloksia laajalla kuljettajajoukolla, joten Hyundai tarvitsee onnistumisia molempien vakituisten miehistöjensä lisäksi. Lappi pääsee Chilessä tilanteeseen, jossa hyvä kokonaiskilpailu voisi tuoda tallille arvokkaan lisän loppukauteen.
Hyundain ratkaisu käyttää kokeneita kuljettajia kolmannessa autossa kertoo myös siitä, ettei tehtävää ole annettu pelkästään tulevaisuuden kokemuksen keräämistä varten. Lappi, Sordo ja Paddon tuntevat MM-rallit, tehdastiimien toimintatavat ja paineen, joka syntyy tuloksen ajamisesta. Jokaisella on hieman erilainen kilpailuohjelma, mutta tehtävä pysyy käytännössä samana: auton pitää päästä mahdollisimman korkealle tulosluettelossa.
Lapille Chile tarjoaa samalla mahdollisuuden korjata henkilökohtaista tilastoa kilpailusta. Vuonna 2019 tullut kuudes sija on edelleen hänen paras Chilen tuloksensa, ja vuosien 2023 sekä 2024 Hyundai-yritykset päättyivät ennen maalia. Vauhtia on kuitenkin nähty, sillä vuonna 2024 Lappi oli Chilen shakedownin nopein kuljettaja ennen varsinaisen kilpailun alkua.
Edessä pitkä viikonloppu
Vuoden 2026 Chilen MM-ralliin kuuluu 16 erikoiskoetta, ja ohjelma rakentuu kolmen varsinaisen kilpailupäivän ympärille torstain shakedownin ja seremoniallisen lähdön jälkeen. Perjantaina ohjelmassa ovat muun muassa Turquían, Nuevo Reren ja Hualquin erikoiskokeet, kun taas lauantaina ajetaan Pelúnin, Lotan ja Mará las Crucesin osuuksia. Sunnuntain ratkaisuissa mukana ovat Carampangue sekä kahdesti ajettava BioBío, jonka toinen ajokerta toimii rallin päättävänä Power Stagena.
Kokonaisuus tarjoaa sekä pitkiä että lyhyitä erikoiskokeita, joten samanlainen ajotapa ei välttämättä kanna koko viikonlopun läpi. Lauantain pitkät osuudet voivat nostaa rengashallinnan tärkeään rooliin, kun taas sunnuntain lyhyempi loppurutistus tarjoaa mahdollisuuden hyökätä lisäpisteistä. Keskeytyksiin ei silti juuri ole varaa, jos tavoitteena on auttaa Hyundaita valmistajien pistekamppailussa.
Lapin lähtökohdat Chilessä
Suomalaiskaksikon valmistautumisessa on yksi selkeä etu, sillä kilpailutuntuma ei ole kadonnut pitkän tauon vuoksi. Lappi ja Mälkönen ajoivat elokuussa ensin Suomen MM-rallissa ja sen jälkeen SM-rallissa Kiteellä, joten vauhdikas soralla ajaminen on pysynyt ohjelmassa. Seuraava tehtävä vain tapahtuu jälleen huomattavasti tehokkaammalla autolla ja täysin erilaisessa ympäristössä.
Chileen matkustettaessa tärkeimmät lähtökohdat ovat nyt varsin selkeät:
- Esapekka Lappi ja Enni Mälkönen ajavat Hyundain kolmatta i20 N Rally1 -autoa.
- Rally Chile Bio Bío järjestetään 10.–13. syyskuuta 2026.
- Kilpailu on WRC-kauden 12. osakilpailu kaikkiaan 14 rallin kalenterissa.
- Lappi on ajanut Chilessä aiemmin kolmesti, ja hänen paras tuloksensa on kuudes sija vuodelta 2019.
- Suomalaiskaksikko varmisti juuri ennen Hyundai-uutista toisen perättäisen SM1-luokan Suomen mestaruutensa.
- Lappi on ajanut vuoden 2026 WRC-kaudella ennen Chileä Ruotsissa, Keniassa, Virossa ja Suomessa.
Chilen jälkeen WRC-kausi jatkuu vielä Sardinian ja Saudi-Arabian osakilpailuilla. Hyundai ei ole rakentanut Lapin kautta kokonaisen MM-sarjan ympärille, joten jokainen Rally1-startti saa tavallista enemmän painoa. Chile tarjoaa tällä kertaa mahdollisuuden jättää taakse Suomen keskeytys ja tehdä samalla sitä työtä, jota varten kokenut suomalaispari kolmosautoon alun perin valittiin.
Paluu tulee hyvään hetkeen
Lapin ja Mälkösen WRC-paluu osuu ajankohtaan, jolloin kaksikko on juuri saanut uuden onnistumisen kotimaan rallipoluilta. Suomen mestaruus ei muuta Chilen lähtöjärjestystä eikä tee nopeista metsäautoteistä helpompia, mutta voittamisen rytmi on ainakin tallella. Hyundai saa puolestaan kolmosautoonsa miehistön, jolla on sekä tuoretta kilpailutuntumaa että aiempaa kokemusta juuri Chilen erikoiskokeiden luonteesta.
Chile ei ole Lapille täysin uusi mahdollisuus, mutta siinä on tällä kertaa hieman uuden alun tuntua. Suomen MM-rallin ulosajo katkoi lupaavasti käynnistyneen kotikilpailun nopeasti, eikä vähäisten Rally1-starttien kaudella seuraava tilaisuus ole koskaan itsestäänselvyys. Nyt sellainen tuli, ja suomalaispari pääsee syyskuussa jälleen samaan lähtöviivaan MM-sarjan vakituisten kärkikuljettajien kanssa.
Tietolähteet
Hyundai Motorsport vahvisti jo ennen kautta, että Lappi ja Mälkönen kuuluvat vuoden 2026 kolmannen i20 N Rally1 -auton miehistöihin yhdessä Sordon ja Paddonin parien kanssa, ja tallin oma kuljettajasivu vahvistaa suomalaisparin kauden ohjelman sekä aiempia tuloksia. WRC virallinen kilpailusivu ja kalenteri vahvistavat Rally Chile Bio Bíon ajankohdaksi 10.–13. syyskuuta sekä kilpailun aseman kauden 12. osakilpailuna, ja WRC aineisto kuvaa myös Chilen teiden ominaisuuksia sekä Lapin aiempia kokemuksia kilpailusta. Autosport raportoi 18. elokuuta Hyundain vahvistaneen Lapin ja Mälkösen juuri Chilen kokoonpanoon, ja Ralli SM vahvistaa kaksikon voittaneen Kiteellä sekä varmistaneen toisen perättäisen SM1-mestaruutensa 15. elokuuta. Suomen MM-rallin keskeytyksen tapahtumat perustuvat Hyundain kilpailun jälkeiseen raporttiin, ja Ruotsin kuudes sija WRC virallisiin tuloksiin.