Walesin mestari Elfyn Evans voitti FORUM8 Rally Japanin kolmatta kertaa urallaan ja kasvatti samalla johtoaan MM-sarjassa. Evans ja kartturi Scott Martin olivat virheetön kaksikko kaikilla 20 erikoiskokeella ja kirjasivat voiton 12,8 sekunnin erolla Sébastien Ogieriin. Toyota Gazoo Racing teki kotimaassaan jotain harvinaista: tallin kuskit täyttivät neljä ensimmäistä sijaa – Evans, Ogier, Pajari ja Katsuta.
Suomalaisfani sai seurata tapahtumia erityisellä kiinnostuksella. Sami Pajari ja kartturi Marko Salminen nousivat kolmanneksi, mikä oli Pajarin kauden viides palkintopallisija seitsemästä osakilpailusta. Japanin asfalttikilpailu tarjosi myös historiallisen päätöksen: kyse oli viimeisestä kerrasta, kun nykyiset Rally1-autot kilpailevat Japanin asfalttiteillä ennen vuoden 2027 uutta sääntökehikkoa.
Isegami’s Tunnel ratkaisi johtajuuden
Ralli alkoi torstaina seremonialähdöllä Nagoyassa, ja varsinainen kilpailu käynnistyi perjantain aamussa. Yön sateet jättivät kosteita kohtia teille, mikä hankaloitti välittömästi rengasvalintaa. Oliver Solberg nappasi avauserikoiskokeen voiton ja näytti aluksi vahvalta.
Sitten tuli tunnelivaihe. Isegami’s Tunnelissa Evans ajoi 7,5 sekuntia nopeammin kuin yksikään kilpakumppani ja siirtyi johtoon. Se oli käännekohta, josta Evans ei enää luopunut johtopaikastaan koko viikonlopun aikana. Perjantai-illan jälkeen etumatka Solbergiin oli kasvanut 15,7 sekuntiin.
Lauantai toi jännityksen takaisin. Solberg kiilasi kovaa: ruotsalainen kuiti eron 10,6 sekuntiin lauantaiaamun erikoiskokeiden jälkeen. Mutta Mt. Kasagilla kävi hullusti. Solberg luisui vasemmalle kaarteessa ja iski autonsa oikea-takakulma puuhun, mikä lopetti voittohaaveet saman tien. Evansin tie voittoon avautui, ja hän hallitsi loppuviikonlopun rauhallisella otteella.
Ogier: tiejärjestys vei mahdollisuuden
Puolustava mestaruusajaja Sébastien Ogier oli pisteistä kerätyn starttipaikan vuoksi epäedullisessa asemassa suhteessa Evansiin. Ranskalainen myönsi tilanteen suoraan:
– Ero Elfyniin syntyi yhdellä erikoiskokeella tiedon aseman takia. Muu ajaminen ei ollut niin kaukana huolimatta ongelmista.
Lopulta Ogier ylsi toiseksi, 12,8 sekunnin päähän voittajasta – arvokkaita pisteitä, mutta ei sitä mitä hän tuli hakemaan.
Katsuta ajoi kotikisassaan neljänneksi ja sai kuulla yleisön kannustuksen läpi koko viikonlopun. Japanilainen voitti päätöspäivän Lake Mikawako -erikoiskokeen, mutta alkuviikonlopun hitaampi alku jätti liian suuren kuopan paikattavaksi. Katsuta lupasi jatkaa taistelua ja viedä seuraavassa Japanin rallissa voiton kotikatsojille.
Pajari löysi rytmin lauantaina
Pajarin alkuviikko ei ollut täysin ongelmaton. Perjantai jäi hieman alta odotusten, mutta lauantaista lähtien suomalaisella oli vauhti tallessa. Pajari voitti useita erikoiskokeita lauantaina ja sunnuntaina ja ajoi lopulta kolmanneksi 51,4 sekunnin erolla Evansiin.
Pajarin itsensäkin sanoin fiilis oli hyvä:
– Perjantai ei ollut paras mahdollinen lähtö, mutta sen jälkeen vauhti ja erikoiskoeajat olivat loistavat. On sääli, että tämä on viimeinen asfalttiralli nykyisillä autoilla, koska rakastin täysin näitä olosuhteita.
24-vuotias Pajari on kerännyt tällä kaudella jo viisi palkintopallia seitsemästä osakilpailusta, mikä on selvä osoitus siitä, että hän pystyy taistelemaan huipun kanssa millä tahansa alustalla. Portugali oli kauden ainoa selvä kolhu: siellä podium lipesi käsistä viime hetkellä. Japanissa kadotettu pistoja ei jäänyt vaivaamaan – palkintopalli oli taas taskussa.
MM-sarjan tilanne seitsemän osakilpailun jälkeen
Evansin voitto siirsi tilanteen entistä selkeämmäksi hänen edukseen. Pistetilanteessa Evans johtaa 151 pisteellä, Katsuta on kakkosena 131:llä ja Solberg kolmantena 102:lla. Pajari on neljäntenä 96 pisteellä.
Valmistajien sarjassa Toyota dominoi täysin. Japanin jälkeen Toyota Gazoo Racing johtaa 370 pisteellä, Hyundai on kakkosena 243:lla. Toyotan kotiralli meni aivan kuten piti – tai jopa paremmin.
Kausi jatkuu ensi kuussa Kreikassa. EKO Acropolis Rally Greece ajetaan 25.–28. kesäkuuta Loutrakin tukikohdasta, ja se käynnistää pitkän soraretkien sarjan. Tarmac-syksy on jo kaukana, ja nyt päästään soran makuun.
Japanin rallin lopputulokset kärkipäässä
- 1. Elfyn Evans / Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1)
- 2. Sébastien Ogier (Toyota) +12,8 sek
- 3. Sami Pajari / Marko Salminen (Toyota) +51,4 sek
- 4. Takamoto Katsuta (Toyota) +1 min 3,5 sek
- 5. Adrien Fourmaux (Hyundai) +2 min 34,8 sek
- 6. Thierry Neuville (Hyundai)
- 7. Hayden Paddon (Hyundai)
- 8. Jon Armstrong (M-Sport Ford)
- 9. Nikolay Gryazin (WRC2-luokan voittaja, kokonaistuloksessa 9.)
- 10. Josh McErlean