Heikki Kovalainen, entinen Formula 1 -kuljettaja ja vuoden 2008 Unkarin GP:n voittaja, on tehnyt vaikuttavan uranvaihdoksen siirtymällä rata-autoilusta ralliin. F1-uransa jälkeen Kovalainen kilpaili menestyksekkäästi Japanin Super GT -sarjassa, jossa hän voitti mestaruuden vuonna 2016. Tämä kokemus Japanin moottoriurheilukulttuurista loi pohjan hänen siirtymiselleen rallin pariin.
Vuonna 2016 Kovalainen aloitti ralliautoilun Japanin rallisarjassa (JRC) Toyota GT86 CS-R3 -autolla. Alkuun hän osallistui osakilpailuihin satunnaisesti, mutta vuosien mittaan hän lisäsi panostustaan lajiin. Vuonna 2021 Kovalainen kilpaili täyden kauden JN2-luokassa, voittaen kaikki kuusi osakilpailua ja varmistaen mestaruuden ennen kauden päätöstä.
Mestaruudet ja jatkuva menestys
Kovalaisen menestys jatkui JRC:ssä, ja vuonna 2022 hän siirtyi JN1-luokkaan, jossa hän kilpaili Škoda Fabia R5 -autolla. Hän voitti neljä viidestä ensimmäisestä osakilpailusta ja varmisti mestaruuden ennen kauden viimeistä kilpailua.
Vuonna 2023 Kovalainen kohtasi terveysongelmia, kun hänelle diagnosoitiin aortan laajentuma, joka vaati avosydänleikkauksen. Toipumisensa jälkeen hän palasi rallin pariin ja osallistui kuuteen kilpailuun kauden aikana, voittaen kauden päätöskilpailun.
Yhteistyö Sae Kitagawan kanssa
Kovalaisen rallimenestyksen taustalla on tiivis yhteistyö japanilaisen kartanlukijan Sae Kitagawan kanssa. Kitagawa on kokenut kartanlukija, joka on ollut keskeisessä roolissa Kovalaisen sopeutumisessa ralliautoiluun. Heidän yhteistyönsä alkoi Toyota GT86 -autolla ja jatkui myöhemmin Rally Team AICELLO:n Škoda Fabia R5 -autolla.
Kitagawan kokemus ja kyky kommunikoida tehokkaasti ovat auttaneet Kovalaista ymmärtämään rallin erityispiirteitä ja parantamaan suoritustaan kilpailuissa.
Nykyinen kausi ja tulevaisuuden suunnitelmat
Vuonna 2025 Kovalainen kilpailee jälleen täyden kauden JRC:ssä Rally Team AICELLO:n Toyota GR Yaris Rally2 -autolla. Kausi on alkanut kahdella toisella sijalla, ja Kovalainen on ilmaissut tyytymättömyytensä virheisiin, jotka ovat estäneet voitot.
Kovalainen suunnittelee myös osallistuvansa Euroopan rallikilpailuihin, kuten Italian asfalttimestaruussarjaan, ja on keskustellut mahdollisuudesta kilpailla ERC:ssä. Kovalainen on osallistunut myös WRC-tason kilpailuihin, kuten Rally Japaniin. Vuonna 2024 hän kilpaili WRC2-luokassa, mutta joutui keskeyttämään kilpailun viimeisenä päivänä ulosajon vuoksi.
Saavutukset Japanin rallisarjassa
- 2021: JN2-luokan mestaruus, voitto kaikissa kuudessa osakilpailussa.
- 2022: JN1-luokan mestaruus, voitto neljässä viidestä ensimmäisestä osakilpailusta.
- 2023: Paluu kilpailuihin sydänleikkauksen jälkeen, voitto kauden päätöskilpailussa.
Heikki Kovalaisen siirtyminen rata-autoilusta ralliin on ollut menestyksekäs, ja hän on saavuttanut merkittäviä voittoja Japanin rallisarjassa. Hänen yhteistyönsä Sae Kitagawan kanssa on ollut keskeinen tekijä menestyksessä. Kovalaisen tavoitteena on jatkaa menestyksekästä uraa rallissa ja laajentaa osallistumistaan kansainvälisiin kilpailuihin.