Entinen F1-kuljettaja Heikki Kovalainen on jälleen vahvassa valokeilassa. Viime viikonlopun kilpailu Japanissa kruunasi hänet rallin puolella mestariksi – yhdessä kartanlukijansa Sae Kitagawa kanssa Kovalainen ajoi voittoon ja varmisti näin mestaruuden Japanin rallisarjassa. Tämä merkitsee merkittävää saavutusta urassa, jossa suomalaiskuski on uudenlaisessa roolissa ja uudessa ympäristössä.
Uusi askel uralla
Kovalainen, joka tunnetaan erityisesti F1-vuosistaan – muun muassa GP-voitosta kaudella 2008 – on viime vuosina siirtynyt moottoriurheilun sisällä radalta soralle. Japanissa hän on ehtinyt kilpailla niin rata-autoluokissa kuin rallisakin puolella. Nyt saavutettu mestaruus osoittaa, että muutos rata-autosta rallyyn on onnistunut.
Japanin rallisarjan mestaruuden varmistuminen tuli kauden viimeisenä kilpailuna – vaikka juuri finaalikierroksella oli vielä jännitystä mukana, Kovalainen ja Kitagawa pitivät pään kylmänä ja toivat kotiin voiton, joka ratkaisi mestaruuden. Häiden automerkkinsä alla käytetty ralliauto on esimerkiksi Škoda Fabia R5 -kilpailumalli.
Mikä tekee voitosta erityisen?
Mestaruus sinänsä on aina hieno asia, mutta tässä tapauksessa voittoa voidaan arvostaa useista syistä:
- Japanin olosuhteet, tiet ja rallitapahtumat ovat monessa suhteessa erilaisia kuin Suomessa tai Euroopassa. Uuteen kulttuuriin ja kilpa-ympäristöön sopeutuminen vaatii aikaa.
- Kartanlukijana Kitagawa on paikallinen ammattilainen, joten tiimi toi yhdistelmän suomalaiskokemusta ja paikallista osaamista – yhteistyö toimi.
- Voitto tuli kauden ratkaisevassa hetkessä – ei vain yksi kilpailu, vaan mestaruus kokonaisuudessa.
Viimeinen kilpailu ja ratkaisuhetki
Kilpailun finaalikierros oli Kovalaiselle ja Kitagawalle ratkaiseva. Silloin he ajoivat voittoon, ja mestaruus kirkastui sen jälkeen kuin kilpailun tulokset varmistuivat. Useat lähteet kertovat, että Hokkaido-kilpailun jälkeen mestaruus oli varma.
Kovalaisen uran uusi virstanpylväs
Tämä mestaruus on selkeä osoitus siitä, että Kovalainen pystyy menestymään myös moottoriurheilun vaihdoksessa. Hänen ura-taustansa on laaja: karting, monia sarjoja, F1, Super GT ja nyt rallisarja. Uralla on ollut aiemmin myös Japanin silloinen ratoihin liittyvä menestys, mikä antaa taustaa rallimenestyksellekin.
Lisäksi mestaruus vahvistaa Kovalaisen asemaa Suomessa ja kansainvälisesti – suomalainen moottoriurheilu saa jälleen yhden merkkipaalun. Tämä voi myös herättää laajemmin mielenkiintoa rallisarjaa kohtaan Japanissa ja muualla.
Mitä tapahtuu seuraavaksi?
Vaikka mestaruus on nyt taskussa, Kovalaisen uralla ei ole lupa levätä laakereilla. On tiedossa, että hän jatkaa rallin parissa myös tulevina kausina. Eräs lähde kertoo, että jo seuraavalle kaudelle on suunnitelmia, vaikka tarkasta automerkistä ei ole vielä julkista tietoa. UrheiluUutiset Motorsport Myös kilpailuympäristö ja sarjan sisäinen dynamiikka saattavat tuoda uusia haasteita.
Sen lisäksi Kovalainen on kertonut, että vaikka rata-autot ja sarikilpailut ovat vaihtuneet, oppimista riittää: olosuhteet, tiimi, auto ja logistiikka – kaikki on uutta verrattuna aiempiin vuosikymmeniin. Tämä voi tarkoittaa, että vielä nähdäänkin lisää kehitystä.
– VIHDOINKIN rallikauden ensimmäinen voitto Rally Team AICELLOn kanssa! Lähes vuosi edellisestä voitostamme oli aika toteuttaa se. Tiukka taistelu loppuun asti, tällä kertaa onnistuimme voittamaan. Suuret kiitokset kaikille mukana olleille, ja meillä on vielä yksi kierros jäljellä ennen marraskuun suurta kierrosta, kertoi Kovalainen omassa sosiaalisessa mediassaan voitosta.