Tuukka Taposen ja MP Motorsportin kauden suunta näyttää viimein valoisammalta, vaikka tulostaulu ei vielä kerro koko tarinaa. Silverstonen vaikea viikonloppu pakotti tallin arvioimaan tekemistään uudelleen, Spa-Francorchamps toi ensimmäisen selvän merkin paremmasta ja Budapest vahvisti nousun todelliseksi. Kesätauko osuu nyt hetkeen, jolloin vauhtia ei tarvitse enää etsiä kokonaan uudelleen, vaan löydetty suorituskyky pitäisi jalostaa ehjäksi kilpailupaketiksi.
Taponen lähtee tauolle FIA Formula 3 -sarjan 11. sijalta 44 pisteen kanssa. Mestaruustaistelu on karannut kauas, mutta kahden viimeisen osakilpailuviikonlopun aikana jaossa on vielä riittävästi pisteitä kauden kokonaiskuvan muuttamiseen. Monzan ja Madridin kilpailut voivat ratkaista myös sen, muistetaanko kausi pitkänä vaikeuksien sarjana vai vahvana nousuna oikealla hetkellä.
Käänne tuli myöhään
Taposen toinen Formula 3 -kausi alkoi suurin odotuksin, sillä siirtyminen ART Grand Prix’ltä MP Motorsportille vaikutti talvella perustellulta ratkaisulta. Hollantilaistalli oli sijoittunut edellisellä kaudella valmistajien pisteissä kolmanneksi, ja sen auto oli näyttänyt kilpailuissa tasaiselta sekä renkaita säästävältä. Taponen tavoitteli ympäristöä, jossa yksittäiset palkintokorokkeet voisivat muuttua säännölliseksi taisteluksi voitoista.
Todellisuus osoittautui nopeasti hankalammaksi. Auto pystyi ajoittain hyvään aika-ajovauhtiin, mutta pidemmillä vedoilla tasapaino alkoi hajota ja renkaiden suorituskyky heikkeni kilpailun edetessä. Taponen jäi Melbournessa ja Monacossa pisteittä, löysi Barcelonassa hieman paremman rytmin ja keräsi Spielbergissä pisteitä molemmista kilpailuista.
Kehitys ei kuitenkaan jatkunut Silverstonessa. Taponen jäi jälleen ilman pisteitä, eikä MP Motorsport pystynyt hyödyntämään aiemmissa kilpailuissa näkyneitä vahvuuksiaan. Viikonloppu teki samalla selväksi, ettei ongelmaa voinut enää käsitellä tavallisena säätötyönä.
Silverstone pakotti muutokseen
MP Motorsport joutui Silverstonen jälkeen katsomaan autoaan ja työskentelytapojaan tavallista laajemmasta kulmasta. Tiimipäällikkö Sander Dorsman toi keskusteluun omaa tuoretta ajatteluaan, kun insinöörit ja kuljettajat yrittivät ymmärtää suorituskyvyn katoamista kilpailumatkalla. Tallin piti löytää ratkaisu, joka ei parantaisi vain yhtä kierrosta vaan säilyttäisi auton tasapainon myös kuumissa ja renkaiden kannalta vaativissa olosuhteissa.
Taponen oli jo ennen Silverstonea kertonut, että ongelmat kasvoivat kierros kierrokselta. Auto saattoi tuntua aluksi toimivalta, mutta pidemmän ajon aikana sen käyttäytyminen muuttui tavalla, joka vei kuljettajalta mahdollisuuden ylläpitää tasaista vauhtia. Kaikki kolme MP Motorsportin kuljettajaa antoivat samansuuntaista palautetta, joten kyse ei ollut vain Taposen ajotyylistä tai yksittäisen auton poikkeamasta.
Tallin tilannetta vaikeutti se, etteivät ongelmat näkyneet testeissä yhtä voimakkaina kuin kilpailuissa. Lämpötila, likainen ilma, rengaskuluma ja jatkuva taisteleminen muuttivat auton käyttäytymistä enemmän kuin lyhyissä harjoitusvedoissa. MP Motorsport tiesi suunnilleen, mitä sen täytyi parantaa, mutta käytännön ratkaisu jäi pitkään puuttumaan.
Silverstonen jälkeen pienet muutokset eivät enää riittäneet. Tallin oli uskallettava kokeilla suurempaa teknistä ja toiminnallista askelta, vaikka tiivis kilpailukalenteri tarjosi siihen vähän aikaa. Spa osoitti ensimmäisen kerran, ettei Silverstonen jälkeinen uudelleenarviointi ollut jäänyt vain kokoushuoneisiin.
Spa avasi lukon
Taponen huomasi Spa-Francorchamps’ssa jo auton ensimmäisistä kunnollisista vedoista, että suunta oli parempi. MP Motorsport ei ollut ratkaissut kaikkia kilpailuvauhtiin liittyviä ongelmia, mutta auto reagoi kuljettajan toiveisiin aiempaa johdonmukaisemmin. Taponen pystyi jälleen keskittymään kierroksen rakentamiseen sen sijaan, että hän olisi jatkuvasti yrittänyt kiertää auton heikkouksia.
Aika-ajo toi näkyvän läpimurron. Taponen ajoi toiseksi ja jäi Freddie Slaterin paalupaikasta vain hieman yli kaksi kymmenystä, vaikka vaihtelevat olosuhteet ja kuljettajien paikanhakupeli tekivät jaksosta sekavan. Suomalainen arvioi tuloksen jälkeen, että MP Motorsport oli palannut lähemmäs sitä tasoa, jolla tallin kuului olla.
Kilpailut muistuttivat silti keskeneräisestä työstä. Taponen sijoittui sekä sprintissä että pääkilpailussa seitsemänneksi, vaikka hän nousi sunnuntaina hyvällä lähdöllä hetkeksi kilpailun johtoon. Auto ei tarjonnut riittävää suorituskykyä Span pitkillä suorilla ja kulutti kilpailun edetessä mahdollisuuksia puolustaa sijoitusta DRS-junassa.
Spa toi viikonlopusta kymmenen pistettä, mutta tärkeämpi löytö oli tunne paremmasta autosta. Taponen pystyi ajamaan jälleen aika-ajon kärjessä, ja myös tallikaveri Mattia Colnaghi oli vahva läpi viikonlopun. MP Motorsportin nousu ei siten perustunut vain yhden kuljettajan onnistuneeseen kierrokseen.
Budapest vahvisti suunnan
Budapestissa kehitys muuttui lupauksesta tulokseksi. Taponen ajoi uransa ensimmäisen Formula 3 -paalupaikan ajalla 1.33,411 ja kukisti Slaterin noin neljän sadasosan erolla. Colnaghi täydensi MP Motorsportin vahvan aika-ajon kolmannella sijallaan, joten tallilla oli kaksi autoa kolmessa ensimmäisessä lähtöruudussa.
Taponen ei pitänyt paalukierrostaan edes täydellisenä. Auto antoi hänen mukaansa mahdollisuuden parhaaseen aikaan, vaikka kierrokselle jäi vielä pieniä parannuskohteita. Kommentti kertoi olennaisesta muutoksesta, sillä alkukaudella kuljettaja joutui venyttämään omaa suoritustaan auton rajojen yli ja Budapestissa auto puolestaan tuki kuljettajan tekemistä.
Lauantain sprintissä Taponen nousi 12. lähtöruudusta kuudenneksi. Nousu antoi MP Motorsportille hyödyllistä tietoa renkaiden käyttäytymisestä ja osoitti, että kilpailuvauhtikin oli liikkunut oikeaan suuntaan. Taponen ohitti kilpailun loppupuolella myös mestaruudesta taistelevan Ugo Ugochukwun.
Sunnuntain pääkilpailu tarjosi samaan aikaan rohkaisua ja turhautumista. Taponen piti paalupaikalta johtonsa, mutta pieni osuma Slaterin kanssa rikkoi suomalaisen oikean takarenkaan ja pakotti hänet varikolle. Turva-auto vähensi ajallista tappiota, ja Taponen pystyi nousemaan takaisin kuudenneksi. Kilpailun jälkeen tuomaristo käsitteli Naël vs Taponen tilannetta ja antoi Naëlille rangaistuksen, mikä sitten nosti Taposen sijalle viisi.
Palkintokoroke ja mahdollinen voitto karkasivat tilanteessa, joka ei johtunut auton vauhdin romahtamisesta. Taponen keräsi Budapestista 18 pistettä, mikä oli hänen kautensa selvästi paras viikonloppusaldo. MP Motorsport sai samalla vahvistuksen siitä, että Silverstonen jälkeen valittu suunta toimii ainakin erilaisilla keskinopeilla radoilla.
Tauko antaa työrauhan
Kesätauko voi auttaa MP Motorsportia enemmän kuin tallia, joka on ollut nopea kauden ensimmäisestä kilpailusta lähtien. Tallilla on nyt tuoretta dataa kolmelta hyvin erilaiselta radalta, sillä Silverstone paljasti ongelman, Spa osoitti ensimmäisen parannuksen ja Budapest vahvisti uuden perustan. Insinöörien ei tarvitse aloittaa työtä tyhjältä pöydältä.
Tauko tarjoaa aikaa verrata Taposen, Colnaghin ja Alessandro Giustin aineistoja tavallista perusteellisemmin. Kuljettajien palaute on ollut samansuuntaista, mutta autojen väliset pienet erot voivat paljastaa, miksi toinen yhdistelmä säilyttää renkaat kilpailun lopussa paremmin kuin toinen. Tallin täytyy samalla varmistaa, ettei aika-ajoon löytynyt terävyys katoa kilpailuvauhtia parannettaessa.
Madridissa järjestettävä testi 24.–25. elokuuta tulee tärkeään kohtaan. MP Motorsport pystyy kokeilemaan siellä ratkaisuja ennen syyskuun kahta viimeistä kilpailuviikonloppua, eikä kaikkea tarvitse jättää Monzan ensimmäisiin harjoituksiin. Testi antaa myös Taposelle mahdollisuuden rakentaa yhteistyötä insinöörien kanssa ilman kilpailuviikonlopun jatkuvaa kiirettä.
Kuljettajan kannalta tauko katkaisee hyvän tulosputken, mutta se voi silti tehdä hyvää. Alkukausi vaati paljon kärsivällisyyttä, koska vahvat aika-ajot ja yksittäiset nopeat kierrokset eivät muuttuneet odotetuiksi tuloksiksi. Budapestin jälkeen Taponen voi palata simulaattoriin ja fyysiseen harjoitteluun varmana siitä, että auton perusvauhti riittää kärkitaisteluun.
Loppukauden panokset
Taponen ei taistele enää realistisesti mestaruudesta, sillä Slater johtaa sarjaa 130 pisteellä ja suomalaisen saldo on 46 pistettä. Loppukaudella on silti paljon merkitystä, koska vahva Monza ja Madrid voivat nostaa Taposen sijoitusta nopeasti tasaisessa keskiryhmässä. Viides sija on 25 pisteen päässä, ja jo yksi onnistunut viikonloppu voi muuttaa asetelmaa tuntuvasti.
Tuloksilla on vaikutusta myös Taposen uran seuraavaan vaiheeseen. Ferrari Driver Academy seuraa kuljettajiensa vauhdin lisäksi kehitystä, palautteen laatua ja kykyä toimia vaikeissa tilanteissa. Taponen on joutunut näyttämään tällä kaudella ennen kaikkea kärsivällisyyttä, mutta loppukaudella hänen pitää näyttää jälleen myös kykyä voittaa.
Monza asettaa MP Motorsportille erilaisen haasteen kuin Budapest. Radalla korostuvat pieni ilmanvastus, suoranopeus, jarrutusten vakaus ja onnistunut asemoituminen aika-ajon imuletkoissa. Span kilpailu paljasti tällä alueella puutteita, joten kesätauon aikana tehty työ joutuu Italiassa heti kovaan testiin.
Madrid muodostaa puolestaan tuntemattomamman päätöksen kaudelle. Sarja testaa radalla jo elokuussa, mikä pienentää uuteen ympäristöön liittyvää epävarmuutta ja nostaa huolellisen valmistautumisen arvoa. Taponen voi hyötyä tilanteesta, jos MP Motorsport pystyy löytämään toimivan perusasetuksen muita nopeammin.
Neljä ratkaistavaa asiaa
MP Motorsportin loppukausi ei vaadi täydellistä auton uudelleenrakentamista. Tallin täytyy säilyttää Spassa ja Budapestissa löytynyt aika-ajovauhti, mutta kilpailujen aikana syntyvät heikkoudet eivät saa enää kasvaa kierros kierrokselta. Kesätauon tärkeimmät tehtävät muodostavat melko selkeän kokonaisuuden:
- Tallin pitää vakauttaa takarenkaiden toiminta pitkissä ja lämpimissä kilpailuvedoissa.
- Insinöörien täytyy säilyttää Budapestissa nähty auton terävyys yhden kierroksen aikana.
- MP Motorsportin on parannettava suoranopeuden ja mutkapidon välistä kompromissia ennen Monzaa.
- Taponen tarvitsee ehjän pääkilpailun, jossa tekninen ongelma, kontakti tai lähtöruuturangaistus ei vie mahdollisuutta palkintokorokkeeseen.
- Tallin pitää hyödyntää Madridin testi niin, että uudet ratkaisut voidaan vahvistaa ennen kilpailuviikonloppuja.
Lista näyttää yksinkertaiselta, mutta Formula 3 pienet aikaerot tekevät jokaisesta kohdasta ratkaisevan. Budapestin aika-ajossa yhdeksän ensimmäistä kuljettajaa mahtui noin kahden kymmenyksen sisään, joten pienikin väärä suunta voi pudottaa auton eturivistä keskikastiin. Taponen ja MP Motorsport eivät tarvitse enää suurta ihmettä, mutta ne tarvitsevat kaksi lähes virheetöntä viikonloppua.
Oikea rytmi on lähellä
Kesätauko auttaa Taposta ja MP Motorsportia vain siinä tapauksessa, että talli käyttää ajan löydetyn suunnan vahvistamiseen eikä ryhdy muuttamaan kaikkea uudelleen. Spa ja Budapest todistivat, että auton perusnopeus riittää paalupaikkaan ja kärjen mukana ajamiseen. Kilpailumatkan hallinta jäi vielä avoimeksi kysymykseksi, vaikka Budapestin kaksi kuudetta sijaa näyttivät selvää edistystä.
Taponen voi lähteä tauolle huomattavasti paremmassa asemassa kuin Silverstonen jälkeen. Hän on ajanut kahdessa peräkkäisessä aika-ajossa eturiviin, saavuttanut ensimmäisen F3-paalupaikkansa ja kerännyt neljästä viimeisestä kilpailusta pisteitä jokaisessa. Suomalainen on löytänyt oman rytminsä, ja nyt MP Motorsportin tehtäväksi jää antaa sen kestää koko kilpailumatka.
Loppukauden tavoite ei ole enää mestaruus, mutta voitto olisi yhä vahva päätös hankalalle vuodelle. Monza tarjoaa siihen ensimmäisen mahdollisuuden syyskuun alussa, ja Madrid seuraa heti viikkoa myöhemmin. Kesätauko ei yksin ratkaise MP Motorsportin ongelmia, mutta se antaa tallille ensimmäisen kunnollisen mahdollisuuden muuttaa lupaava käänne pysyväksi vauhdiksi.
Tietolähteet
FIA Formula 3 virallinen sarjataulukko sisältää Budapestin jälkeiset pisteet ja Taposen 12. sijan. FIA Formula 3 Budapestin pääkilpailuraportti vahvistaa Taposen rengasrikon, kuudennen sijan ja kesätaukoa seuraavan Madridin testin. Sarjan virallinen kilpailukalenteri vahvistaa Monzan ja Madridin muodostavan kauden kaksi viimeistä osakilpailuviikonloppua. Feeder Seriesin haastattelu käsittelee MP Motorsportin kilpailuvauhtiin, lämpötilaan ja pitkien vetojen aikana kasvaviin ongelmiin liittynyttä palautetta. Pit Debriefin Spa-raportti sisältää Taposen kommentit tallin edistymisestä sekä toisesta lähtöruudusta. Pit Debriefin Budapestin raportti käsittelee Taposen ensimmäistä F3-paalupaikkaa, MP Motorsportin kehitystä ja aika-ajostrategiaa.