Esapekka Lappi ja Enni Mälkönen varmistivat rallin SM1-luokan Suomen mestaruuden vakuuttavalla tavalla Kiteellä lauantaina 15. elokuuta. RTE-Motorsportin Škoda Fabia RS Rally2 -autolla kilpaileva kaksikko vei Fixus SM Ralli Kiteen nimiinsä ja ratkaisi samalla mestaruuden jo ennen kauden viimeistä osakilpailua. Kaksikko uusi viimevuotisen mestaruutensa, ja Lapille titteli on jo uran kolmas rallin SM-sarjan pääluokassa. Kitee ei jättänyt tulkinnanvaraa vauhdista, sillä Lappi ja Mälkönen olivat nopeimpia kilpailun jokaisella kahdeksalla erikoiskokeella
Täydellinen päivä Kiteellä
Kiteen vauhdikkaat tiet sopivat Lapille heti lauantaiaamusta lähtien. Avauserikoiskokeena ajettu 11,54 kilometrin Rokkala 1 toi ensimmäisen pohja-ajan, eikä johtoasema sen jälkeen enää vaihtunut. Lappi ja Mälkönen kasvattivat eroa maltillisesti mutta varmasti koko kilpailun ajan. Maaliin kaksikko saapui ajassa 45.50,9 ja jätti toiseksi sijoittuneet Patrick Enokin ja Silver Simmin 24,3 sekunnin päähän.
Kilpailun lukemat näyttävät selviltä, mutta Kiteen reitti ei tarjonnut helppoa sunnuntaiajelua ralliautolla. Ohjelmaan kuului kahdeksan erikoiskoetta ja 95,54 kilometriä täyttä kilpailuvauhtia, kun koko reitin pituus nousi lähes 364 kilometriin. Reitti sisälsi nopeita osuuksia, rytminvaihdoksia ja riittävästi paikkoja, joissa pienikin virhe olisi voinut muuttaa mestaruuspäivän tunnelman nopeasti. Lappi kuvailikin kilpailun jälkeen Kiteen reittiä yhdeksi parhaista, joita hän on SM-sarjassa ajanut.
Kolmannelle sijalle ajaneet Lauri Joona ja Antti Linnaketo jäivät Lapista ja Mälkösestä 44,8 sekuntia. Niclas Grönholm ja Samu Vaaleri olivat neljänsiä runsaan puolentoista minuutin erolla, kun Anssi Rytkönen ja Juho-Ville Koskela täydensivät SM1-luokan viiden kärjen. Lappi ja Mälkönen eivät siis joutuneet viimeisillä kilometreillä puolustamaan johtoaan aivan sekunnin kymmenysten varassa. He pystyivät silti pitämään vauhdin korkealla loppuun asti ja täydensivät mestaruuspäivänsä pohja-ajalla myös viimeisellä erikoiskokeella.
Mestaruus ratkesi ajoissa
Mestaruuden varmistuminen jo kuudennessa osakilpailussa kertoo ennen kaikkea koko kauden tasaisuudesta. Lappi nousi Kiteen jälkeen 118 pisteeseen, kun toisena oleva Lauri Joona oli kerännyt 78 pistettä ja Patrick Enok 77 pistettä. Ero venyi niin suureksi, ettei Porvoossa syyskuun lopussa ajettava kauden seitsemäs osakilpailu voi enää muuttaa mestarin nimeä. Päätöskilpailussa riittää silti panosta, sillä Joona ja Enok lähtevät vain yhden pisteen erolla ratkaisemaan SM1-luokan hopeaa.
Kauden alku loi mestaruudelle vahvan perustan jo talvella. Lappi ja Mälkönen voittivat tammikuussa Mikkelissä, missä Lapin tuolloin jo edelliseltä kaudelta jatkunut SM1-luokan voittoputki kasvoi kuuden kilpailun mittaiseksi. Seuraava voitto tuli Arctic Lapland Rallyssa Rovaniemellä, missä kaksikko hallitsi kärkipaikkaa läpi kilpailun ja Mälkönen sai samalla ensimmäiset himoitsemansa Tunturirallin poronsarvet. Riihimäellä kaksikko jatkoi samalla linjalla ja otti kauden kolmannen perättäisen voittonsa, vaikka tien avaaminen teki olosuhteista paikoin hankalat.
Kevät toi mukaan myös muistutuksen rallin arvaamattomuudesta. Lappi ja Mälkönen joutuivat keskeyttämään toukokuussa Imatralla, kun auto ajautui toisella erikoiskokeella ulos tieltä ja vaurioitui niin pahasti, ettei kilpailua voitu jatkaa. Kumpikaan ei loukkaantunut tilanteessa, mutta pitkä voittoputki päättyi siihen. Yksittäinen nollakisa ei kuitenkaan kaatanut sarjatilannetta, sillä alkuvuoden pistepohja oli jo erittäin vahva.
Jyväskylässä kesäkuussa kaksikko palasi heti palkintokorokkeelle. Jaspar Vaher ja Rait Jansen ajoivat kilpailun voittoon, mutta Lappi ja Mälkönen jäivät heistä lopulta vain 1,6 sekuntia ja keräsivät tärkeät pisteet toisella sijallaan. Kiteelle saavuttaessa mestaruuden ratkaisemiseen oli siksi selvä mahdollisuus. Kaksikko käytti tilaisuuden tavalla, joka ei jättänyt kilpailijoille juuri vastattavaa.
Yhteistyö toimii
Lapin ja Mälkösen yhteinen menestys ei ole jäänyt yhden vahvan kauden varaan. Kaksikko voitti SM1-luokan Suomen mestaruuden myös vuonna 2025, jolloin heidän yhteinen kilpailutaipaleensa käynnistyi heti tuloksellisesti ja sisälsi viisi osakilpailuvoittoa. Vuoden 2026 mestaruus tekee heistä nyt kaksinkertaisen perättäisen mestariparin. Lapin henkilökohtaisessa tilastossa SM-kultia on kolme, sillä ensimmäinen pääluokan Suomen mestaruus tuli jo vuonna 2012.
Mälkönen on puolestaan ehtinyt rakentaa vahvan kansainvälisen uran kartanlukijana. Hän juhli Sami Pajarin kanssa WRC2-luokan maailmanmestaruutta vuonna 2024, minkä jälkeen yhteistyö Lapin kanssa vei hänet takaisin kotimaan SM-sarjan kärkeen. Kartanlukijan rooli jää tulosluetteloissa helposti kuljettajan nimen varjoon, mutta nopeassa rallissa yhteistyön tarkkuus näkyy juuri tällaisina päivinä. Kahdeksan pohja-aikaa kahdeksalla erikoiskokeella vaatii sekä nuotin että ajamisen onnistumista alusta loppuun.
Lappi ei myöskään suhtaudu kotimaan sarjaan pelkkänä harrastuksena kansainvälisen uran jatkeena. Hän korosti Kiteen jälkeen, että kilpailuihin lähdetään tosissaan ja voitosta ajamaan, vaikka SM-mestaruutta ei voi suoraan verrata MM-sarjan suurimpiin saavutuksiin. Asenne näkyi myös suorituksessa. Mestaruuden olisi voinut varmistaa toisenlaisellakin taktiikalla, mutta Kiteellä kaksikko haki kilpailun voittoa ja ajoi jokaisen erikoiskokeen nopeimman ajan.
Kokemus näkyi vauhdissa
Lapin asema SM-sarjassa on poikkeuksellinen, sillä hänen taustallaan on pitkä ura rallin MM-sarjan korkeimmalla tasolla. Suomalainen on voittanut MM-rallin kotiteillään Suomessa vuonna 2017 ja Ruotsissa vuonna 2024, joten vauhtia on mitattu vuosien ajan maailman parhaimpia vastaan. Kotimaan kilpailuissa kokemuksesta saa selvää hyötyä erityisesti silloin, kun olosuhteet vaihtuvat ja johtopaikka pitää yhdistää järkevään riskienhallintaan. Kiteellä asetelma kääntyi kuitenkin myös puhtaaksi vauhtinäytökseksi.
SM-sarja tarjoaa samalla kokeneelle kuljettajalle vastuksen, jossa nuoret nimet pyrkivät jatkuvasti lähemmäs. Patrick Enok, Lauri Joona ja Jaspar Vaher ovat pitäneet kärkikamppailun elävänä, eikä Lappi ole saanut kaikkia voittojaan ilman painetta. Riihimäellä ero Vaheriin jäi vain 3,7 sekuntiin ja Jyväskylässä Vaher onnistui kukistamaan Lapin. Kiteellä voimasuhde kääntyi selvemmin suomalaismestarin eduksi.
Tuloksissa näkyy siksi muutakin kuin yhden kokeneen kuljettajan ylivoima. Sarjan nuorempi kaarti on pakottanut Lapin ja Mälkösen pitämään tasonsa korkealla, mikä tekee mestaruudesta urheilullisesti kiinnostavamman. Lappi itse nosti Kiteellä esiin tyytyväisyytensä siihen, että vauhtia riittää edelleen nuorempien haastajien lyömiseen. SM-sarjan kannalta juuri tämä asetelma tekee pääluokan kilpailuista arvokkaita myös tuleville kansainvälisille kuljettajille.
Kitee jäi mieleen
Kiteen kilpailu teki mestaruuden ratkeamisesta tavallista näyttävämmän. Lappi kehui reittiä poikkeuksellisen paljon, eikä arvio perustunut vain onnistuneeseen lopputulokseen, sillä alueen tiet tarjosivat kuljettajille aidosti vauhdikkaan rallipäivän. Rokkalan ja Papinniemen erikoiskokeet ajettiin kahdesti, minkä lisäksi ohjelmassa olivat Piimäjärvi, Kitee Race & Event, Petravaara ja kilpailun päättänyt Tervavaara. Viimeisen pohja-ajan jälkeen mestaruusjuhlat saattoivat alkaa ilman laskukoneita.
Mestaruus ratkesi samalla tavalla kuin koko kausi oli rakentunut: nopeasti mutta ilman tarpeetonta dramatiikkaa. Lappi ja Mälkönen ovat pystyneet voittamaan lumella, vaihtelevissa talviolosuhteissa ja kesän sorateillä, eikä Imatran keskeytys vienyt kokonaisuutta raiteiltaan. Jyväskylän niukka tappio osoitti puolestaan, ettei voittaminen ole ollut automaattista. Kiteellä kaksikko vastasi siihen suorittamalla käytännössä täydellisen kilpailun.
Luvut kertovat paljon
Kiteen jälkeen mestaruus voidaan tiivistää muutamaan numeroon, vaikka niiden takana on kokonainen kausi erilaisia olosuhteita, onnistumisia ja yksi rajumpikin takaisku. Lapin ja Mälkösen etumatka antaa heille mahdollisuuden lähteä Porvooseen ilman mestaruuspaineita. Muiden osalta päätösralli säilyttää merkityksensä, sillä etenkin hopeakamppailu on edelleen täysin avoinna.
- 8 erikoiskoetta: Lappi ja Mälkönen ajoivat pohja-ajan niistä jokaiselle Kiteellä.
- 95,54 EK-kilometriä: kilpailun erikoiskokeiden yhteispituus.
- 24,3 sekuntia: voittomarginaali Patrick Enokiin ja Silver Simmiin.
- 118 pistettä: Lapin ja Mälkösen pistemäärä kuuden osakilpailun jälkeen.
- Kolmas SM-kulta: Lapille mestaruus on uran kolmas, ja kaksikolle yhteinen titteli on toinen perättäinen.
Porvoon osakilpailu 25.–26. syyskuuta päättää Ralli SM -kauden 2026, mutta SM1-luokan tärkein ratkaisu tehtiin jo Kiteellä. Mestareilla on siellä erilainen lähtökohta kuin muilla, sillä tulostaulua ei tarvitse enää seurata mestaruuden vuoksi. Kilpailuvietti tuskin silti katoaa, sillä Lapin kommenteista on välittynyt koko kauden ajan halu voittaa jokainen ralli. Kiteen jälkeen olisi myös vaikea kuvitella, että kaksikko lähtisi päätöskilpailuun vain kiertämään reitin läpi.
Mestaruus jatkaa vahvaa jaksoa
Esapekka Lapin ja Enni Mälkösen toinen perättäinen Suomen mestaruus vahvistaa kaksikon asemaa suomalaisen rallin tämän hetken näkyvimpänä SM1-parina. Lappi toi yhteistyöhön valtavan määrän kokemusta MM-sarjasta, ja Mälkönen puolestaan tuli mukaan maailmanmestaruustason kartanlukijana. Tulokset ovat seuranneet nopeasti, sillä ensimmäinen yhteinen SM-kausi päättyi mestaruuteen ja toinen ratkaistiin jo ennen päätösosakilpailua. Kotimaan sarjasta on muodostunut heille kilpailuympäristö, jossa tavoitteet ovat pysyneet yksinkertaisina: vauhtia mitataan ja voitosta ajetaan.
Kiteen viikonloppu sopi tämän tarinan yhdeksi selkeimmistä näytöistä. Kaksikko lähti aamulla ensimmäiselle varsinaiselle metsäerikoiskokeelle, otti kilpailun hallintaansa ja piti sen käsissään viimeiseen ajanottoon saakka. Mestaruus tuli samalla kertaa, eikä siihen tarvittu muiden epäonnea tai varovaista pisteiden keräämistä. Lappi ja Mälkönen ajoivat itsensä Suomen mestareiksi juuri sillä tavalla, jolla rallimestaruus näyttää kaikkein yksinkertaisimmalta: olemalla nopeimpia.