Rallin maailmanmestari Kalle Rovanperä koki lauantaina katkeran pettymyksen, kun rengasrikko pudotti hänet Paraguayn MM-rallin kärjestä kuudenneksi. Päivä alkoi suomalaisen kannalta lupaavasti, ja hän johti kisaa vakuuttavasti. Rovanperä oli kasvattanut johtoaan tasaiseen tahtiin ja näytti matkaavan kohti varmaa voittoa, kunnes rengasrikko iski kohtalokkaalla tavalla. Tämä äkillinen takaisku muuttaa koko kilpailun asetelmat ja asettaa Rovanperän mestaruustaistelun uuteen valoon. Vaikka hän onkin osoittanut taitonsa jo monesti, näin dramaattinen pistemenetys voi osoittautua kohtalokkaaksi.
Rengasrikko tapahtui lauantain toiseksi viimeisellä erikoiskokeella, ja Rovanperä menetti kertaheitolla lähes kaksi ja puoli minuuttia aikaa. Hieman yli 22 kilometriä pitkällä erikoiskokeella rengas puhkesi jo aiemmin, ja vaikka kartturi Jonne Halttunen ehdotti matkan jatkamista ilman pysähdystä, päätös osoittautui vääräksi. Rovanperän mukaan rengas olisi pitänyt vaihtaa heti, sillä renkaan puhkeamisen vuoksi aikaa kului aivan liian paljon. Hän myönsi myöhemmin tehneensä virheen, mikä teki tilanteesta entistäkin turhauttavamman. Tällaiset hetket ovat äärimmäisen turhauttavia, mutta ne kuuluvat rallin luonteeseen. Rovanperän ja Halttusen tiivis yhteistyö on kuitenkin ollut yksi heidän menestyksensä salaisuuksista, ja tällaiset vastoinkäymiset vain testaavat heidän suhteensa kestävyyttä.
Paraguayn ralli on ollut Rovanperälle muutenkin haastava, sillä olosuhteet ovat olleet poikkeuksellisen rankat. Radalla on ollut paljon irtokiviä ja teräviä esineitä, jotka ovat aiheuttaneet rengasrikkoja myös muille kuljettajille. Rovanperä on kuitenkin tähän mennessä selvinnyt ilman suuria ongelmia, mutta nyt onnettomuus iski juuri kriittisellä hetkellä. Tämä tilanne asettaa koko Toyotan tallin tiukan paikan eteen, sillä nyt ykköskuljettajan tilanne on hankala ja toivoa voitosta ei enää ole. Tilanne on myös MM-pisteiden kannalta vakava, sillä Rovanperän pahin kilpakumppani Elfyn Evans on nyt hyvässä asemassa kasvattamaan piste-eroa.
Rovanperän lauantain dramaattiset käänteet:
- Päivän alku: Rovanperä johtaa kilpailua luottavaisesti ja kasvattaa johtoaan tasaiseen tahtiin.
- Kohtalokas hetki: Rengasrikko iskee toiseksi viimeisellä erikoiskokeella.
- Väärä päätös: Kuljettaja ja kartturi päättävät jatkaa matkaa vaihtamatta rengasta, mikä maksaa paljon aikaa.
- Sijoitus romahtaa: Rovanperä putoaa johtopaikalta kuudenneksi.
- Päivän päätös: Rovanperä tykittää vielä pohja-ajan viimeiselle erikoiskokeelle, mutta vahinko on jo tapahtunut.
Mestaruustaistelun uudet asetelmat ja Ogierin nousu
Kalle Rovanperän rengasrikko on muuttanut koko MM-sarjan asetelmat. Rovanperä oli ennen Paraguayn rallia Elfyn Evansin takana vain kolmen pisteen päässä, ja hänellä oli loistava mahdollisuus nousta Evansin ohi mestaruusjohtoon. Nyt tilanne on kääntynyt päälaelleen, ja Rovanperä on jäänyt Evansista ja muista kärkimiehistä jo kauas. Rovanperän putoaminen avasi myös mahdollisuuden muille kuljettajille. Toyotan Sebastien Ogier nousi kisan kärkeen Rovanperän onnettomuuden jälkeen, ja hänellä on nyt loistava tilaisuus napata voitto ja kasvattaa pistepottiaan. Ogier on tunnettu ”spesialisti”, joka pystyy ajamaan vaikeissa olosuhteissa ja hyödyntämään muiden virheitä. Hän on osoittanut tämän jo usein aiemmin tällä kaudella.
Rallin MM-sarja on ollut tällä kaudella äärimmäisen tasainen, ja jokainen piste on ollut kultaakin kalliimpi. Rovanperä on joutunut kärsimään useista takaiskuista, ja hän on myöntänyt, että kausi on ollut tähän mennessä pettymys mestaruuskamppailun osalta. Myös muilla kuljettajilla on ollut ongelmia, ja rengasrikot ovat olleet yleisiä tällä kaudella. Rovanperän on nyt keskityttävä tavoittelemaan viimeisen päivän erikoiskokeilta maksimipisteet ja varmistamaan, että hän pystyy pitämään kiinni edes kuudennesta sijastaan. Pisteet ovat pienet, mutta jokaisella pisteellä on merkitystä mestaruustaistelun kannalta.
Tilanne on nyt jännittävä, sillä Sebastian Ogierilla, Adrien Fourmaux’lla, Elfyn Evansilla ja Ott Tänakilla on mahdollisuus taistella voitosta ja kerätä tärkeitä pisteitä. Rovanperän on toivottava, että hänen kilpakumppaninsa tekevät virheitä ja hän pystyy nousemaan ainakin yhden sijan. Kilpailu ei ole vielä ohi, ja rallissa voi tapahtua mitä tahansa, mutta Rovanperän tilanne on nyt todella hankala. Tulevaisuudessa hänen on keskityttävä ajamaan virheettömästi ja toivottava, että onni on lopultakin hänen puolellaan.
Miten Rovanperä voi vielä pelastaa päivän?
Rovanperä voi vielä pelastaa tilanteen lauantain viimeisen erikoiskokeen ja sunnuntain pisteiden ansiosta. Rallin MM-sarjassa jaetaan pisteitä myös sunnuntain ”superpäivän” nopeimmille, ja Rovanperä voi vielä parantaa asemiaan keräämällä mahdollisimman paljon pisteitä Power Stagelta. Tässä hän on todistanut taitonsa jo monta kertaa, ja hänen tavoitteensa onkin ottaa Power Stagelta maksimipisteet. Myös sunnuntain erikoiskokeilta jaetaan pisteitä, ja Rovanperä voi vielä nousta ylempänä olevien kuljettajien rinnalle. Hän on kuitenkin myöntänyt, että tilanne on vaikea ja että taistelu viiden joukkoon on lähes mahdotonta. Hän on kuitenkin tottunut paineisiin, ja hän taistelee loppuun asti. Vaikka voitto karkasi, hänellä on vielä mahdollisuus minimoida tappiot ja pitää MM-unelma elossa.