Sami Pajari käynnisti Kroatian MM-rallin rauhallisella ja hallitulla ajolla, ja suomalaiskuljettaja osoitti heti kilpailun avauspäivänä vahvaa itseluottamusta. Hän lähestyi haastavia erikoiskokeita kypsästi ja vältti turhat riskit, ja samalla hän piti vauhdin riittävän kilpailukykyisenä kärjen tuntumassa. Avauspäivä tarjosi vaihtelevia olosuhteita, ja Pajari onnistui sopeutumaan niihin ilman suurempia virheitä.
Kilpailun asetelmat olivat suomalaiselle mielenkiintoiset jo ennen starttia, sillä alla oli kaksi peräkkäistä palkintosijaa MM-sarjassa. Hän lähti Kroatiaan tavoittelemaan jatkoa vahvalle putkelleen, ja odotukset olivat korkealla sekä tiimin että kuljettajan omissa puheissa.
Asfaltti toi uuden haasteen
Kroatian MM-ralli on kauden ensimmäinen puhdas asvalttikilpailu, ja se tuo mukanaan täysin erilaisen ajodynamiikan verrattuna kauden aiempiin osakilpailuihin. Pajari siirtyi lumelta, soralta ja mudasta kovalle pinnalle, ja muutos vaati tarkkaa ajotuntumaa sekä riskienhallintaa. Hän suhtautui haasteeseen realistisesti, mutta samalla luottavaisesti omaan tekemiseensä.
Asfalttirallit Kroatiassa tunnetaan petollisista leikkauksista ja vaihtelevasta pidosta, ja kuljettajilta vaaditaan tarkkaa linjanvalintaa. Pajari tiedosti olosuhteiden vaikeuden jo ennen starttia, ja hän korosti erityisesti mutaisuuden ja liukkaiden kohtien merkitystä.
Avauspäivänä tämä näkyi hänen ajossaan selvästi, sillä suomalainen piti virhemarginaalin pienenä ja keskittyi tasaisen suorituksen rakentamiseen. Hän ei lähtenyt repimään sekunteja riskillä, vaan luotti pitkän kilpailun tuomaan mahdollisuuteen nousta sijoituksissa.
Tasaisuus kantoi avauspäivänä
Pajarin ajotyyli avauspäivänä oli harkittu ja tasainen, ja se on usein ratkaisevaa juuri Kroatian kaltaisessa kilpailussa. Hän onnistui pitämään auton tiellä vaikeissakin kohdissa, ja samalla hän vältti tilanteet, jotka olisivat voineet johtaa suuriin aikatappioihin.
Kilpailussa ajetaan yhteensä noin 300 erikoiskoekilometriä, ja avauspäivä muodostaa vain osan kokonaisuudesta. Tämän vuoksi monet kuljettajat pyrkivät rakentamaan suoritustaan kärsivällisesti, ja Pajari noudatti tätä strategiaa tarkasti.
Hänen ajamisessaan korostui erityisesti kyky lukea tietä ja mukauttaa vauhtia tilanteen mukaan, ja tämä toi varmuutta suoritukseen. Vaikka aivan kärkiaikoja ei jokaisella erikoiskokeella syntynyt, kokonaisuus pysyi vahvana.
Pajari nousi kärkeen draamantäyteisessä avauksessa
MM-sarjaa johtanut Elfyn Evans näytti vielä aamun alussa olevan vahvasti tilanteen herra, ja walesilainen hyödynsi lähtöpaikkansa täydellisesti kuivan kelin ansiosta. Hän ajoi ensimmäisenä tiellä puhtaammalla pinnalla, ja samalla hän nappasi pohja-ajat sekä EK1:ltä että EK2:lta muiden kärsiessä muuttuvasta pidosta ja leikkausten tuomasta liasta. 27,90 kilometrin jälkeen Evans oli rakentanut 15,8 sekunnin johdon Sami Pajariin, ja tilanne näytti olevan täysin hänen hallinnassaan.
Tilanne kuitenkin kääntyi nopeasti päälaelleen kolmannella erikoiskokeella Beram – Cerovlje, ja Evansin kilpailu päättyi rajusti ulosajoon. Hän arvioi oikealle kääntyvän mutkan väärin, ja seurauksena oli raju ulosajo, joka päätti hänen voittotaistelunsa dramaattisella tavalla. Samalla ovi aukesi muille kärjen kuljettajille nousta mukaan taisteluun voitosta.
Draamaa nähtiin jo aiemmin, sillä Oliver Solbergin kilpailu päättyi heti avauspätkällä. Ruotsalainen pyörähti ja ajautui ulos tieltä osuttuaan penkkaan, minkä seurauksena hänen Toyota GR Yaris Rally1 -autonsa jäi jumiin.
Pajari piti päänsä kylmänä
Sami Pajari säilytti malttinsa keskellä tapahtumarikasta aamupäivää, ja suomalainen ajoi tasaisen varmasti tilanteen muuttuessa ympärillä. Hän oli toiseksi nopein avauspätkällä, ja sama vauhti jatkui myös toisella erikoiskokeella, vaikka hän itse myönsi, ettei ollut täysin tyytyväinen ajamiseensa. Evansin keskeytys nosti Pajarinsa kilpailun kärkeen, ja neljännen erikoiskokeen pohja-aika kasvatti eroa Takamoto Katsutaan.
Pajari kommentoi tilannetta rauhalliseen tyyliinsä, ja hän korosti, ettei odottanut tällaista asetelmaa heti aamun jälkeen. Hän kuitenkin totesi olevansa tyytyväinen tilanteeseen, ja samalla hän näki ajamisessaan vielä parantamisen varaa. Suomalainen luotti siihen, että kova rengasvalinta oli oikea ratkaisu, vaikka olosuhteet eivät tehneet ajamisesta helppoa.
Katsuta ja Neuville iskuetäisyydellä
Takamoto Katsuta pysyi tiukasti mukana kärkitaistelussa, vaikka hänen aamunsa oli varovainen. Japanilainen hidasti avauspätkällä nähtyään Solbergin ulosajon, ja sen jälkeen hän rakensi rytmiään vähitellen pätkä pätkältä. Tasainen suorittaminen piti hänet mukana taistelussa kärkisijoista.
Thierry Neuville puolestaan selvisi haastavasta aamukierroksesta ilman suurempia vahinkoja, ja belgialainen pysyi hyvin mukana kilpailussa. Hyundai-kuljettaja ajoi pohjat kolmannella erikoiskokeella, ja hän on vain 8,7 sekunnin päässä kärjestä, vaikka auton tasapaino aiheutti jatkuvasti ongelmia.
Neuville kuvaili auton käytöstä vaikeaksi, ja erityisesti aliohjaavuus teki ajamisesta haastavaa. Hän kertoi, ettei auto kääntynyt riittävästi mutkissa, mikä heikensi ulostuloja ja hidasti kokonaisvauhtia. Tilanteesta huolimatta hän korosti olevansa hyvissä asemissa ja jatkavansa taistelua.
Paddon yllätti, Fourmaux kärsi
Hyundain osa-aikakuljettaja Hayden Paddon ajoi vahvan aamun Kroatian rallin ensiesiintymisessään, ja uusiseelantilainen nousi neljänneksi kokonaistilanteessa. Hän lähti erikoiskokeille viimeisenä Rally1-kuljettajana, ja vaikka pito-olosuhteet eivät tuntuneet täysin mukavilta, hän onnistui välttämään virheet muiden epäonnistuessa. Ero Neuvilleen on 32,7 sekuntia.
Josh McErlean hyödynsi myös puhtaan ajon, ja hän nousi tauolle viidentenä, 50,8 sekuntia kärjestä jääneenä. Hänen suorituksensa oli tasainen ja virheetön, mikä osoittautui arvokkaaksi vaikeissa olosuhteissa.
Adrien Fourmaux’n aamupäivä oli sen sijaan huomattavasti vaikeampi, ja ranskalainen menetti yli minuutin aikaa EK2:lla etuoikean renkaan puhjetessa. Tämä pudotti hänet pois kärkitaistelusta, vaikka hän onnistuikin nousemaan takaisin kuudenneksi kokonaiskilpailussa.
Armstrongin vahva alku päättyi ulosajoon
M-Sport Fordin Jon Armstrong oli yksi aamun positiivisista yllättäjistä, ja hän nousi jopa kolmanneksi ensimmäisen erikoiskokeen jälkeen. Hän pysyi mukana kärkitaistelussa myös rengasrikosta huolimatta toisella pätkällä, mutta hänen kilpailunsa päättyi neljännellä erikoiskokeella.
Armstrong ajoi ulos kovassa vauhdissa ja osui penkkaan, mikä keskeytti hänen kilpailunsa. Tapaus kuvasti hyvin aamupäivän arvaamattomuutta, jossa pienetkin virheet johtivat suuriin seurauksiin.
WRC2-luokassa myös draamaa
Rally1-luokan takana WRC2-luokassa nähtiin niin ikään tapahtumarikas aamupäivä, ja useat kuljettajat kohtasivat ongelmia. Yohan Rossel johti luokkaa keskipäivän tauolla ja oli samalla seitsemäntenä kokonaiskilpailussa.
Aamupäivä osoitti jälleen, kuinka arvaamaton Kroatian ralli voi olla, ja kuinka nopeasti tilanteet voivat muuttua. Pajari hyödynsi muiden epäonnea täydellisesti, mutta kilpailu on vasta alussa ja haasteita riittää vielä edessä.
| POS | CAR No. | DRIVER | CO-DRIVER | CAR | ELIGIBILITY | TOTAL TIME | DIFF PREV | DIFF 1st |
|---|
| 1 | # 5 |  Sami PAJARI | Marko SALMINEN |  GR Yaris Rally1 | M/T | 01:12:18.5 | – | – |
| 2 | # 11 |  Thierry NEUVILLE | Martijn WYDAEGHE |  i20 N Rally1 | M | 01:12:32.2 | + 13.7 | + 13.7 |
| 3 | # 18 |  Takamoto KATSUTA |  Aaron JOHNSTON | GR Yaris Rally1 | M | 01:12:33.1 | + 00.9 | + 14.6 |
| 4 | # 20 |  Hayden PADDON | John KENNARD | i20 N Rally1 | M | 01:13:33.5 | + 01:00.4 | + 01:15.0 |
| 5 | # 16 |  Adrien FOURMAUX | Alexandre CORIA | i20 N Rally1 | M | 01:14:13.1 | + 39.6 | + 01:54.6 |
| 6 | # 21 | Léo ROSSEL | Guillaume MERCOIRET |  C3 | WRC2 (DC/CC) | 01:15:53.6 | + 01:40.5 | + 03:35.1 |
| …10 | # 22 | Roope KORHONEN | Anssi VIINIKKA | GR Yaris | WRC2 (DC/CC) | 01:16:05.5 | + 11.9 | + 03:47.0 |
Itseluottamus näkyi ratissa
Pajarin vahva vire viime kilpailuista näkyi myös Kroatian avauspäivänä, ja hän ajoi selvästi itsevarmalla otteella. Hän oli ennen kilpailua puhunut hyvästä fiiliksestä ja luottamuksesta omaan tekemiseen, ja tämä konkretisoitui heti ensimmäisistä kilometreistä lähtien.
Kuljettajan kehitys on ollut viime aikoina nousujohteista, ja kokemuksen karttuminen näkyy erityisesti kilpailun hallinnassa. Pajari ei enää aja pelkästään nopeuden ehdoilla, vaan hän rakentaa suoritustaan kokonaisvaltaisemmin, mikä on tärkeää MM-sarjan huipputasolla.
Hänen suorituksensa avauspäivänä oli hyvä esimerkki modernista ralliajosta, jossa nopeus ja varmuus kulkevat käsi kädessä. Tämä antaa hyvän lähtökohdan myös kilpailun seuraaville päiville.
Kroatian ralli vaatii malttia
Kroatian MM-ralli on tunnettu yllätyksellisyydestään, ja kilpailun luonne voi muuttua nopeasti sääolosuhteiden mukana. Kuiva asfaltti voi hetkessä muuttua liukkaaksi sateen tai leikkausten tuoman mudan vuoksi, ja tämä tekee ajamisesta arvaamatonta.
Pajari lähestyi kilpailua maltilla, ja tämä strategia on usein menestyksekäs juuri Kroatiassa. Hän tiedosti, että kilpailu ratkeaa harvoin ensimmäisen päivän aikana, ja siksi tärkeintä oli säilyttää hyvä kokonaisasema ilman riskejä.
Rallin keskuspaikka on siirtynyt tänä vuonna Zagrebin sijaan Rijekaan, mikä tuo kilpailuun uudenlaista dynamiikkaa ja erilaisia tieprofiileja. Tämä lisää entisestään vaatimuksia kuljettajien sopeutumiskyvylle.
Tavoitteena jatkaa putkea
Pajarin kausi on alkanut vahvasti, ja Kroatiassa tavoitteena on jatkaa hyvää tulosputkea. Hän on noussut tasaisesti kohti MM-sarjan kärkeä, ja onnistunut yhdistämään nopeuden sekä varmuuden aiempaa paremmin.
Avauspäivän perusteella suomalaisella on kaikki edellytykset taistella jälleen korkeista sijoituksista, mikäli sama tasainen suorittaminen jatkuu. Kilpailun ratkaisu nähdään kuitenkin vasta myöhempinä päivinä, jolloin erikoiskokeet pitenevät ja paine kasvaa.
Pajarin vahvuutena on ollut kyky oppia nopeasti ja kehittää ajamistaan, ja tämä voi olla ratkaiseva tekijä myös Kroatian kaltaisessa haastavassa kilpailussa.
Avauspäivän keskeiset huomiot
- Pajari ajoi virheettömän ja hallitun avauspäivän
- Suomalainen vältti riskit ja keskittyi tasaisuuteen
- Asfalttiolosuhteet toivat uuden haasteen kauteen
- Itseluottamus näkyi ajossa vahvasti
- Hyvä lähtötilanne luo mahdollisuudet viikonlopulle
Katse kohti ratkaisuhetkiä
Kroatian MM-ralli jatkuu seuraavina päivinä entistä vaativammilla erikoiskokeilla, ja kilpailun lopullinen järjestys alkaa hahmottua vasta niiden myötä. Pajarin kannalta tärkeintä on säilyttää sama rauhallinen ja virheetön ote, joka nähtiin avauspäivänä.
Kilpailu tarjoaa vielä monia mahdollisuuksia ja myös sudenkuoppia, ja juuri näissä tilanteissa kokemus ja pelisilmä korostuvat. Pajari on osoittanut olevansa valmis ottamaan seuraavan askeleen urallaan, ja Kroatia voi tarjota siihen erinomaisen näyttämön.