Rallin MM-sarjaan saatiin juuri ennen kauden 2026 alkua todellinen uutispommi, kun Hyundain WRC-talli vahvisti lopullisen kuljettajakokoonpanonsa. Suomalaiskuski Esapekka Lappi tekee uutispöhinää luoden paluun rallin kuninkuusluokkaan Hyundain Rally1-auton rattiin, vaikka hän oli aiemmin ilmoittanut keskittyvänsä täysin kotimaan sarjaan. Lappi jakaa ajovastuuta tiimin kolmosautossa kahden muun kokeneen kuljettajan, Dani Sordon ja ison yllätysnimen Hayden Paddonin kanssa, mikä merkitsee Ott Tänakin jättämän paikan täyttämistä.
Belgialaistähti Thierry Neuville ja nuorempaa sukupolvea edustava Adrien Fourmaux jatkavat tallissa odotetusti täyden kauden kuljettajina. Hyundain ratkaisu valita kolmosautoon peräti kolme erittäin kokenutta ja nälkäistä kuljettajaa kertoo tallin panostuksesta valmistajien mestaruuteen. Tämä linjaus antaa tiimille joustavuutta valita kuhunkin rallityyppiin parhaiten soveltuvat osa-aikaiset kuskit.
Suomalaiskuskin yllättävä takinkääntö
Esapekka Lappi, 34, edusti Hyundaita jo kausina 2023 ja 2024, ja hän saavutti uransa toisen MM-osakilpailuvoiton Ruotsin MM-rallissa viime vuonna. Suomalaiskuljettaja jätti Hyundain viime vuoden Chilen MM-rallin jälkeen siirtyen SM-sarjan puolelle, missä hän voitti jo kuluneena vuonna Suomen mestaruuden. Lappi oli todennut aiemmin, ettei hän enää pyri takaisin MM-sarjaan, mutta Hyundain houkuttelu sai Lapin kääntämään kelkkansa ja palaamaan lajin ehdottomalle huipulle osa-aikaisena kuljettajana.
Lappi on ilmaissut olevansa ”innoissaan kuin pikkupoika” päästessään palaamaan Rally1-auton rattiin. Hänen kartanlukijanaan kaudella 2026 jatkaa kokenut Enni Mälkönen, joka toimi ennen tätä siirtoa Sami Pajarin kartanlukijana WRC2-luokassa. Lappi ja Mälkönen muodostavat suomalaisen parin, jolla on näyttöä yhteistyöstä jo SM-sarjan puolelta, ja heidän kauden avauksensa tapahtuu helmikuussa kauden toisessa osakilpailussa, Ruotsin MM-rallissa.
Espanjalaiskonkari ja yllätys-Uusiseelantilainen
Kolmosauton kuljettajakolmikkoa täydentävät espanjalaiskonkari Dani Sordo ja uusiseelantilainen Hayden Paddon. Sordo, 42, on ehtinyt nähdä MM-sarjan pyörteissä paljon, ja hän ajoi viime vuonna kolme MM-rallia Hyundain kolmannella Rally1-autolla saavuttaen kaksi palkintosijaa. Tänä vuonna espanjalainen saavutti Portugalin rallisarjan mestaruuden Hyundain Rally2-autolla osoittaen, että nopeus ei ole iän myötä kadonnut. Kokenut Candido Carrera jatkaa Sordon kartturina ensi vuonna, ja heidän kauden avauskisansa on huhtikuussa Kanariansaarten asvalttiralli.
Hayden Paddonin, 38, valinta on tiimin kokoonpanossa suurin yllätys. Uusi-Seelantilainen kilpaili MM-sarjan pääluokassa viimeksi kaudella 2018 Hyundailla, ja hänellä on vyöllään yksi osakilpailuvoitto vuoden 2016 Argentiinan rallista. Paddon on kuitenkin pysynyt uskollisena Hyundaille ja voitti rallin EM-sarjan mestaruuden peräkkäisillä kausilla 2023 ja 2024 Hyundain Rally2-autolla, sekä juhli tänä vuonna Australian rallisarjan mestaruutta. Paddon ja hänen kartanlukijansa John Kennard aloittavat kauden 2026 tammikuussa legendaarisessa Monte Carlon rallissa, mikä on merkittävä luottamuksen osoitus tiimiltä.
Kokemus maksimoi menestyksen
Hyundain urheilutoimenjohtaja Andrew Wheatley on kommentoinut kokoonpanovalintaa painottaen tallin kilpailukykyä. Wheatley toteaa, että Thierry Neuville ja Adrien Fourmaux ajavat kaikki rallit, ja kolmannessa autossa vuorottelee kolme erittäin kokenutta ja kilpailukykyistä kuljettajakaksikkoa. Ottamalla mukaan Danin, EP:n ja Haydenin tiimi voi hyödyntää heidän yksilöllisiä vahvuuksiaan tukeakseen valmistajien mestaruustavoitettaan ensi vuonna.
Wheatley myöntää, että tallin piti tehdä vaikea päätös valita kokemuksen ja tasaisuuden tai nousevan tähden sisäänajamisen välillä. Tämä kausi on kuitenkin Rally1-autojen teknisillä säännöillä viimeinen vuosi ennen sääntöuudistusta, minkä vuoksi talli uskoo, että oikea ratkaisu on valita kuljettajia, joilla on jo kokemusta sekä autosta että tiimistä. FIA on myöntänyt kaudelle 2026 jopa kaksi ylimääräistä homologaatiojokeria, mikä mahdollistaa talleille lisää kehitystyötä Rally1-autojen viimeisenä vuotena ennen uusien, kevyempien ja vähemmän aerodynaamisten Rally1-autojen tai WRC-paketin sisältävien Rally2-autojen tuloa kaudelle 2027. Rally1-luokan tekniset säännöt säilyvät siis vuoteen 2026 asti pienin muutoksin.
Kolmen kokeneen osa-aikaisen kuljettajan malli antaa Hyundaille mahdollisuuden optimoida suorituskykyään erilaisten rallien olosuhteissa. Sordo on tunnettu asfalttiosaamisestaan, ja Lappi on osoittanut olevansa erinomainen erityisesti lumi- ja soraralleissa. Paddon puolestaan tuo mukanaan laajan kokemuksen monenlaisista olosuhteista ja erinomaisen tunteen Rally2-autosta, joka on lähellä tulevaisuuden Rally1-speksejä. Tämä taktinen valinta tekee Hyundaista entistä varteenotettavamman haastajan Toyota Gazoo Racingille.
Hyundain sitoutuminen kolmeen kokeneeseen nimeen heijastaa tiimin pyrkimystä maksimoida menestys nykyisillä säännöillä ennen kuin uudet säännöt astuvat voimaan. Nyt tavoitteena on ajaa viimeinen kausi Rally1-ajan mestaruudesta mahdollisimman tehokkaasti, hyödyntäen kunkin kuljettajan erityisosaamista. Kauden 2026 alku Monte Carlon lumisilla ja asfalttisilla teillä antaa ensimmäisen viitteen siitä, miten tämä kolmen kuljettajan strategia toimii käytännössä.
Hyundain WRC-kuljettajat kaudella 2026
- Thierry Neuville: Täyden kauden kuljettaja.
- Adrien Fourmaux: Täyden kauden kuljettaja.
- Esapekka Lappi: Osa-aikainen kuljettaja (kartanlukijana Enni Mälkönen), aloittaa Ruotsista.
- Dani Sordo: Osa-aikainen kuljettaja (kartanlukijana Candido Carrera), aloittaa Kanariansaarilta.
- Hayden Paddon: Osa-aikainen kuljettaja (kartanlukijana John Kennard), aloittaa Monte Carlosta.