Tahmean alkukauden jälkeen Tuukka Taponen on onnistunut saalistamaan pisteitä viimeisissä osakilpailuissa. Hän ei ole vielä mukana sarjan kärkikamppailuissa, mutta tässä vaiheessa kautta jokainen piste on arvokas.
Kauden 2026 F3-sarjasta on nyt ajettu neljä kisaviikonloppua, ja edessä on vielä viisi. Kausi on ollut vaihteleva: osakilpailuissa on nähty useita eri voittajia, minkä vuoksi erot TOP10-pistetaulukossa ovat pieniä. Sarjaa johtava Ugo Ugochukwu on kerännyt 78 pistettä, kun taas kymmenentenä oleva Enzo Deligny on 28 pisteessä. Taponen on pistetaulukossa viidentenätoista kerättyään alkukauden kilpailuista 18 pistettä. Kaksi ensimmäistä kisaviikonloppua päättyivät hänen osaltaan vielä ilman pisteitä.
Itävallan kisaviikonloppu
Itävaltaan lähdettiin jo hieman valoisammissa tunnelmissa, sillä Taponen oli avannut pistetilinsä Barcelonassa. Auto ei kuitenkaan ole tuntunut hänen käsissään täysin kilpailukykyiseltä, ja erityisesti MP Motorsport -tiimin kyky tarjota Taposen käyttöön kärkisijoista taisteleva kalusto on alkanut herättää keskustelua myös mediassa.
Taponen on tähän asti vältellyt suoraa julkista kritiikkiä tiimiään kohtaan, mutta kuluneena viikonloppuna äänenpainot muuttuivat. Viaplayn haastattelussa hän kertoi olevansa pettynyt tiimin kykyyn tarjota auto, jolla voisi taistella podium-sijoituksista sunnuntain pääkilpailussa.
Perjantain aika-ajot ajettiin Itävallassa paahtavissa olosuhteissa, kuten koko viikonloppu muutenkin. Taponen oli erittäin lähellä paalupaikkaa, mutta jäi lopulta kolmanneksi. Se tarkoitti hänelle yhdeksättä lähtöruutua lauantain sprinttikilpailuun ja kolmatta lähtöruutua sunnuntain pääkilpailuun. Pisteiden jahtaaminen oli siis täysin mahdollista. Paalupaikka jäi vain 45 sekunnin tuhannesosan päähän.
Lauantain sprinttikilpailu
Lauantain sprintti alkoi Taposen osalta erinomaisesti. Hän nousi pian lähdön jälkeen kuudenneksi, osittain hänen edessään tapahtuneen Trident-kuljettajien, Strömstedin ja Slaterin, osuman seurauksena.
Itse kilpailussa Taponen ei kuitenkaan pystynyt tosissaan vastaamaan kärjen vauhtiin. Lopputuloksissa hän oli seitsemäs ja sai lisää pisteitä. Pistesaalis kasvoi vielä Kanato Len hylkäyksen myötä. Kilpailun jälkeen Taponen avasi haastattelussa aiempaa suoremmin tuntojaan tiiminsä tilanteesta.
Sunnuntain pääkilpailu
Sunnuntain pääkilpailulta ei uskallettu odottaa liikoja. Auton kilpailukyky ja Taposen esiin nostamat ongelmat olivat olleet nähtävissä jo aiempien kilpailujen aikana. Kolmas lähtöruutu antoi silti hyvän mahdollisuuden vahvaan tulokseen.
Lähdössä Taponen näyttikin pärjäävän hyvin, mutta kisan toisessa mutkassa takaa tullut Trident-kaksikko onnistui ohittamaan hänet. Ensimmäisen kierroksen jälkeen Taponen oli viidentenä.
Kilpailussa nähtiin F3-sarjalle tyypilliseen tapaan sekä turva-auto että virtuaalinen turva-auto, mutta Taposella ei ollut todellista mahdollisuutta nousta kohti kärkeä. Viimeisillä kierroksilla nähtiin jälleen tuttu tilanne: Taponen joutui taistelemaan pistesijastaan tosissaan.
Sama koski myös hänen tallikaveriaan Alessandro Giustia. Giusti ajoi pitkään aivan Taposen perässä, mutta putosi lopputuloksissa lopulta sijalle 11 ja jäi ulos pisteiltä. Taponen sen sijaan onnistui viimeisten kierrosten aikana myös ohittamaan edellään ajaneita kuljettajia ja oli ruutulipulla seitsemäs. Tuloksena oli kuusi pistettä.
Taponen sai Itävallan viikonlopusta yhteensä 11 pistettä: lauantailta viisi ja sunnuntailta kuusi. Tulos ei vielä anna aihetta hurraahuutoihin, mutta se oli selvästi parempi kuin alkukauden kisaviikonloput.
– Vaikea sunnuntai Red Bull Ringillä… Kilpailussa ei ollu tarvittavaa vauhtia, mutta viikonlopusta saatiin paljon positiivisia oppeja mukaan. Nyt jatketaan töitä, ja nähdään ensi viikolla Silverstonessa, kertoi Tuukka omalla Facebook-sivullaan kisan jälkeen.
Koska tämän kauden pisteet ovat jakautuneet tasaisesti ja sunnuntain pääkilpailuissa on nähty jo neljä eri voittajaa, Taposella on yhä mahdollisuus nousta pistetaulukossa ylöspäin. Kausi jatkuu ensi viikonloppuna Silverstonen radalla Englannissa.
Viime vuonna Taponen oli Silverstonen sunnuntain kilpailussa kymmenes ja sprintissä 18, joten tänä vuonna tavoitteena on parantaa näitä sijoituksia selvästi.