Luka Sammalisto jatkoi vahvaa kauttaan Italian Formula 4 -sarjan Mugellon osakilpailussa. US Racingin suomalaiskuljettaja nousi palkintokorokkeelle kahdesti, ajoi kaksi kilpailun nopeinta kierrosta ja puolusti samalla sarjan kärkipaikkaansa. Viikonloppu ei tuonut uutta voittoa, mutta vauhti riitti jälleen aivan kärjen tuntumaan.
Mugellon neljäs kilpailuviikonloppu tarjosi Formula 4 -kuljettajille tavallista kirjavamman haasteen. Aurinko kuumensi rataa lauantaina, sade sekoitti sunnuntaiaamun kilpailun ja kaksi turva-auton sävyttämää lähtöä ratkesi vasta loppukierroksilla. Sammalisto keräsi pisteitä kaikista ajamistaan kilpailuista ja päätti viikonlopun finaalin toiselle sijalle.
Avauskisa toi palkintopallin
Niccolò Maccagnani otti viikonlopun ensimmäisen voiton Prema Racingille. Italialainen onnistui lähdössä täydellisesti, ohitti tallikaverinsa David Cosma-Cristoforin ja vei autonsa ensimmäiseen mutkaan kilpailun kärjessä. Kenzo Craigie hyödynsi Preman kuljettajien keskinäisen kamppailun ja nousi nopeasti toiseksi.
Craigie seurasi Maccagnania tiiviisti lähes koko kilpailun ajan. Mercedes Junior Teamiin kuuluva brittikuljettaja etsi ohituspaikkaa myös kahden turva-autouusinnan jälkeen, mutta Maccagnani puolusti johtoaan tarkasti. Maalissa kaksikon eroa oli vain 0,271 sekuntia.
Sammalisto aloitti kilpailun kolmannesta lähtörivistä. Suomalainen eteni rauhallisesti kohti kärkiryhmää, löysi vauhtinsa kilpailun edetessä ja nousi kolmanneksi ohittamalla Cosma-Cristoforin pääsuoran jarrutuksessa. Sammalisto ehti painostaa myös toisena ajanutta Craigieta, mutta ohitukseen tarvittavaa tilaa ei lopulta avautunut.
Kolmas sija piti Sammaliston tukevasti Italian F4 -sarjan mestaruustaistelussa. Hänen eronsa voittajaan jäi alle sekuntiin, ja kilpailun nopein kierros kirjattiin suomalaisen nimiin ajalla 1.50,445. Mugellon pitkä pääsuora, nopeat suunnanmuutokset ja korkeuserot sopivat jälleen US Racingin auton ominaisuuksiin.
Vilkas keskiryhmä
Avauskilpailun kärkikolmikon takana riitti tapahtumia lähes jokaisella kierroksella. Cosma-Cristofor sijoittui neljänneksi, Oscar Repetto nousi viidenneksi ja Florentin Hattemer ajoi kuudenneksi. Alp Aksoy, Christian Costoya ja Teo Borenstein täydensivät kymmenen parhaan joukkoa yhdessä Aleksander Rutan kanssa.
Bader Al Sulaiti oli yksi kilpailun näkyvimmistä kuljettajista, mutta kymmenen sekunnin aikarangaistus pudotti hänet lopputuloksissa sijalle 26. Jenzer Motorsportin kuljettaja kävi radalla tiukkoja kamppailuja muun muassa Repetton ja Sammaliston kanssa. Suuri kuljettajajoukko teki ohitusyrityksistä rohkeita, sillä jokaisella sijoituksella oli merkitystä sunnuntain finaalipaikkojen kannalta.
Naisten luokan tapahtumat muuttuivat Emily Cottyn ja Oleksandr Savinkovin osuman jälkeen. Cotty joutui keskeyttämään, ja luokkavoitto meni Payton Westcottille ennen Rafaela Ferreiraa. David Waltherin pysähtyminen toi radalle vielä myöhäisen turva-auton, joka jätti kärjelle vain yhden täyden kierroksen ratkaista kilpailu.
Sunnuntai alkoi sateessa
Mugello heräsi sunnuntaina voimakkaaseen sateeseen. Vesi väheni ennen kolmannen kilpailun lähtöä, mutta rata jäi paikoin märäksi ja erittäin liukkaaksi. Kuljettajat joutuivat valitsemaan sadekelin renkaiden ja kuivan kelin slicksien väliltä ilman varmaa tietoa siitä, kuinka nopeasti asfaltti kuivuisi.
Andy Consani luotti slickseihin ja joutui alussa vaikeuksiin. Sadekelin renkailla ajaneet Levi Arn, Dominik Simek ja Bader Al Sulaiti nousivat vuorotellen kilpailun kärkeen, sillä heidän renkaansa toimivat märillä osuuksilla selvästi paremmin. Useat ulosajot ja turva-autojaksot hidastivat samalla radan kuivumista.
Radan pinta muuttui ratkaisevasti kilpailun lopussa. Consani sai renkaansa toiminta-alueelle, ohitti nopeasti edellään ajaneita kuljettajia ja nousi lopulta ensimmäiseksi. Ranskalainen saavutti kauden ensimmäisen Italian F4 -voittonsa ennen Al Sulaitia ja Oleksandr Bondarevia.
Sammalisto ajoi hankalissa olosuhteissa kahdeksanneksi. Sijoitus jäi viikonlopun muista tuloksista, mutta suomalainen keräsi jälleen pisteitä ja teki kilpailun nopeimman kierroksen ajalla 1.59,894. Noah Killion toi toisen US Racingin auton maaliin seitsemäntenä juuri ennen tallikaveriaan.
Finaalissa vahva nousu
Kenzo Craigie päätti viikonlopun näyttävällä voitolla. Maccagnani piti paalupaikalta johtonsa lähdössä, kun taas Craigie putosi hetkeksi Bondarevin ja Cosma-Cristoforin taakse. Brittitulokas aloitti nopeasti vastaiskun ja nousi takaisin kärkitaisteluun jo kilpailun alkuvaiheessa.
Ensimmäinen turva-auto tuli radalle Lyuboslav Ruykovin ja Kirill Kutskovin kolarin jälkeen. Craigie ohitti uusinnan jälkeen Cosma-Cristoforin ja Bondarevin, mutta Maccagnanin tavoittelu katkesi hetkeksi Aleksander Rutan ulosajoon. Toinen uusintalähtö avasi Craigielle uuden mahdollisuuden, jonka hän käytti ohittamalla Maccagnanin San Donaton mutkayhdistelmässä.
Sammalisto rakensi oman nousunsa hieman myöhemmin. Suomalainen ohitti Bondarevin kahdeksannella kierroksella ja nousi Maccagnanin ohi seuraavalla kierroksella Lucon mutkassa. Craigie oli ehtinyt jo pieneen karkumatkaan, mutta Sammalisto kavensi eron maalissa 0,642 sekuntiin.
Toinen sija ja kilpailun nopein kierros antoivat suomalaiselle vahvan lopetuksen Mugellon viikonlopulle. Sammaliston nopein kierros 1.50,925 oli lähes kaksi kymmenystä parempi kuin Craigien paras kierrosaika. Maccagnani jäi kolmanneksi runsaat neljä sekuntia voittajasta.
Pistejohto säilyi
Sammalisto johtaa Italian F4 -sarjaa Mugellon jälkeen. ACI Sportin alustavassa pistetaulukossa suomalaisella on 228 pistettä, kun David Cosma-Cristofor on toisena 181 pisteellä ja Alp Aksoy kolmantena 166 pisteellä. Sammaliston etumatka lähimpään haastajaan on siten 47 pistettä.
Kauden avauspuolisko on ollut suomalaiselta poikkeuksellisen vahva. Sammalisto on voittanut kilpailuja Misanossa, Vallelungassa ja Monzassa, ja Mugellon kaksi palkintokorokesijaa jatkoivat tasaista tulossarjaa. Hän on myös kerännyt runsaasti lisäpisteitä nopeimmista kierroksista.
US Racing on onnistunut pitämään autonsa kilpailukykyisenä hyvin erilaisilla radoilla. Mugellon viikonloppu osoitti, että Sammalisto pystyy taistelemaan kärjessä myös ilman eturivin lähtöpaikkaa ja vaihtelevissa olosuhteissa. Ohitukset finaalin loppupuolella vahvistivat kuvaa kuljettajasta, joka ei tyydy vain varmistelemaan pistejohtoaan.
Kaksi mestaruutta tähtäimessä
Italian F4 ei ole Sammaliston ainoa mestaruustaistelu. Suomalainen ajaa samalla E4 Championship -sarjaa, jossa hän voitti Vallelungan avausviikonlopun kolmesta kilpailusta kaksi. Paul Ricardin osakilpailun jälkeen hän on sarjan toisena 124 pisteellä.
Craigie johtaa E4-sarjaa 138 pisteellä, joten Sammaliston ero kärkeen on 14 pistettä. Alp Aksoy seuraa kolmantena 112 pisteellä, ja myös Consani, Savinkov sekä Bondarev ovat säilyttäneet mahdollisuutensa. E4-kauden ratkaiseva viikonloppu ajetaan myöhemmin Monzassa.
Kahden sarjan ohjelma pitää Sammaliston kiireisenä, mutta kilpailukilometrit tukevat samalla kehitystä. Samat vastustajat, tallit ja autot tulevat vastaan molemmissa mestaruuksissa, vaikka ratojen luonne ja viikonloppujen formaatit vaihtelevat. Pienetkin asetusten, rengashallinnan ja lähtöjen parannukset voivat näkyä nopeasti molemmissa pistetaulukoissa.
Mugellon käänteet
- Niccolò Maccagnani voitti ensimmäisen kilpailun ennen Kenzo Craigieta ja Luka Sammalistoa.
- Ary Bansal otti toisessa kilpailussa uransa ensimmäisen Italian F4 -voiton.
- Andy Consani hallitsi vaihtelevat olosuhteet ja voitti sunnuntain kolmannen kilpailun.
- Sammalisto sijoittui kolmannessa kilpailussa kahdeksanneksi ja ajoi nopeimman kierroksen.
- Craigie voitti finaalin, Sammalisto nousi toiseksi ja Maccagnani täydensi palkintokorokkeen.
Katse Imolaan
Italian F4 -kausi jatkuu Imolassa syyskuun alussa. Enzo e Dino Ferrarin moottorirata tarjoaa Mugelloa katkonaisemman rytmin, tiukkoja jarrutuspaikkoja ja vähän tilaa virheille. Sammalisto lähtee osakilpailuun sarjajohtajana, mutta Preman kuljettajat tarvitsevat vahvan viikonlopun pitääkseen mestaruustaistelun avoimena.
Mugellon tulokset eivät muuttaneet kauden suurta kuvaa. Sammalisto säilytti johtoasemansa, keräsi kaksi pokaalia ja osoitti jälleen kilpailuvauhtinsa ajamalla nopeimman kierroksen molemmissa sunnuntain lähdöissään. Voitto jäi tällä kertaa Craigien, Maccagnanin ja Consanin nimiin, mutta suomalaisen mestaruusjahti eteni jälleen yhden tärkeän kierroksen.