Formula 1 -viikonloppu Singaporesta tarjosi jälleen odottamattoman käänteen aika-ajojen muodossa. McLarenin ennakoitu hallinta mureni karsintakierroksilla, kun George Russell nappasi paalupaikan ajalla 1:29.158 ja Max Verstappen ajoi toiseksi 0,182 sekunnin erolla.
Tulos nostatti hetkessä kysymyksen: Voiko Russell pitää katuradalla muut perässään, ja onnistuuko Verstappen jälleen saamaan enemmän pisteitä kuin Piastri ja Norris ja nousemaan siten lähemmäksi McLaren-kaksikkoa?
McLarenin valta-asema horjuu
McLarenin kuljettajat lähtivät Singaporen aika-ajoon suurin odotuksin – joukkue on nimittäin ollut kautta läpi kova kortti paalupaikkataisteluissa. Oscar Piastri kommentoi suoraan, että McLarenin vauhti oli odotettua heikompi aika-ajoissa. Tallikaveri Lando Norris puolestaan kertoi olleensa kipeänä, mikä vaikutti suoritukseen.
McLarenin heikko aika-ajosuoritus ei ole uusi ilmiö. Esimerkiksi Unkarin GP:ssä talli petti pudoten paalupaikkataistelusta, kun Ferrarin Charles Leclerc nappasi paalun pienellä marginaalilla. Sama tarina toistui myös Belgian GP:ssä — Spassa Norris ja Piastri vetivätkin McLarenille eturivin kaksoispaikan, Verstappen jääden neljänneksi.
McLarenin dominanssi varsinkin aika-ajossa on ollut nähtävissä myös muualla: kauden alussa Lando Norris nappasi paalupaikan Australian GP:ssä, ja eraikapeilissä McLarenin vauhti oli selkeästi esillä. Kuitenkin aika-ajot eivät aina ole olleet McLarenin vahvin hetki — Verstappen on onnistunut toisinaan yllättämään juuri tässä osiossa.
Russell kuin kohtaava muuri
George Russell osoitti, että Mercedes voi olla jälleen se tekijä, joka sekoittaa etukärjen asetelmaa – etenkin katuradoilla, joissa lähtöruudulla on suuri merkitys.
Russellin paalupaikka syntyi vahvalla suorituksella, vaikka perjantain harjoituksissa tapahtui ulosajo. Red Bullia Verstappen kritisoi hitaasta linjasta radalla ja erityisesti Lando Norrisin vaikutuksesta omaan kierrokseensa – hollantilainen uskoi joutuneensa esteeksi. Norris kiisti syytökset.
Data-analyysit osoittavat, että Russellin etumatka Verstappeniin oli merkittävä – hän oli yli kymmenyksen nopeampi. Tämä korostaa sitä, että jos suoritus pysyy puhtaana ja kuljettaja pystyy säilyttämään johdon, haastajat joutuvat ylittämään itsensä.
Katuradan vaatimuksissa lähtöpaikalla on usein ratkaiseva rooli. Jokainen ohitus on vaikea, ja kuljettajan on voitava puolustaa linjaansa tarkasti. Sen vuoksi Russellilla on hyvät mahdollisuudet pitää Verstappen ja muut takana – ainakin lähtövaiheen hetkillä.
Verstappen kaventaa hiljalleen eroa
Max Verstappen ei ole tyytynyt sivurooliin, vaan pyrkii jatkuvasti iskupaikkaan McLarenien rinnalle. Red Bullin tekniset päivitykset ovat tuottaneet tulosta, ja hollantilainen on ollut useissa kilpailuissa vahva suoritus kaikilla osa-alueilla.
Verstappen myönsi julkisesti, ettei lähtöruudukon perusteella paalutaisteluun pääse ilman muutoksia olosuhteissa tai kelissä. Mutta hän on pitänyt läsnäolonsa kärjessä – neljä paalupaikkaa kaudella kertoo siitä, että potentiaalia on.
Silverstonessa Verstappen yllätti aika-ajoissa ja pamautti paalupaikan, jolloin McLaren joutui pettymään. Tämä kertoo siitä, että jos kaikki palaset osuvat kohdalleen, hän voi haastaa McLarenin selkeimmän edun.
Lisäksi niitä ratoja, joissa rajoitetut ohitusmahdollisuudet korostuvat, Verstappen voi pyrkiä kehittämään strategioita aggressiivisempaan lähtöön. Verkon mukaan Hollannissa Verstappen itsekin myönsi, että McLarenilla on tällä hetkellä parempi kilpailunopeus. Huomionarvoista on myös, että hän ei ole enää painostettu ajamaan pakkovoittoa, mikä mahdollistaa riskinottoa.
Haasteita ja mahdollisuuksia radalla
Katuradat ovat armottomia: seinämää vieressä, hyvin pieni virhearvo. Juuri nämä ominaisuudet nostavat lähtöjärjestyksen tärkeyden aivan uudelle tasolle.