Portugalin MM-ralli huipentui sunnuntaina dramaattisiin vaiheisiin, jotka käänsivät koko kilpailun asetelmat päälaelleen aivan loppumetreillä. Thierry Neuville ajoi vakuuttavaan voittoon vieden samalla Hyundai Shell Mobis -tallin kauden ensimmäiseen täysosumaan. Kilpailu näytti pitkään olevan Toyotan hallinnassa, mutta sorateiden armottomuus muutti pelin hengen.
Neuville ja kartanlukija Martijn Wydaeghe hallitsivat hermonsa vaikeissa olosuhteissa erinomaisesti. He nousivat kärkeen vasta toiseksi viimeisellä erikoiskokeella, kun kärjessä ajanut Sébastien Ogier kohtasi epäonnea. Belgialaiskuskin voitto oli henkisesti erittäin tärkeä vaikean alkukauden jälkeen. Tämä voitto oli Neuvillen uran 23. ja samalla hänen toinen ykköstilansa Portugalin klassikkokilpailussa.
Hyundai-talli juhli voittoa suurella riemulla, sillä Toyota oli hallinnut kauden viittä ensimmäistä osakilpailua suvereenisti. Neuville oli ennen tätä viikonloppua sarjapisteissä vasta seitsemäntenä, mikä lisäsi paineita onnistumiseen. Tallin sitkeys palkittiin lopulta parhaalla mahdollisella tavalla. Voitto palautti belgialaisen mukaan mestaruustaisteluun ja toi kaivattua itseluottamusta koko tiimille.
Toyotan unelma mureni rengasrikkoon
Sébastien Ogier hallitsi kilpailua suvereenisti aina sunnuntaiaamuun saakka. Hänellä oli turvallisen tuntuinen yli 20 sekunnin johtoasema ennen ratkaisevia hetkiä. Ranskalaislegendan tavoitteena oli saavuttaa ennätyksellinen kahdeksas voitto Portugalissa. Kohtalo puuttui kuitenkin peliin Vieira do Minho 2 -erikoiskokeella, joka osoittautui kohtalokkaaksi.
Oikean takarenkaan puhkeaminen pakotti Ogierin pysähtymään renkaanvaihtoon kesken etapin. Menetetty aika pudotti hänet välittömästi kärkitaistelusta ja romutti toiveet historiallisesta voitosta. Olosuhteet olivat läpi viikonlopun äärimmäisen haastavat sateen ja mudan vuoksi. Ogier totesi maalissa, että tietyt asiat radalla eivät ole kuljettajan hallittavissa.
Rengasrikot ja tekniset haasteet olivat teemana myös muiden kärkikuljettajien kohdalla. Portugalin soratiet tunnetaan irtokivistään ja syvistä uristaan, jotka rasittavat kalustoa äärirajoille. Toyota Gazoo Racing joutui tyytymään laihempaan tulokseen, vaikka vauhti olisi riittänyt kaksoisvoittoon. Tallin sisällä tunnelma oli pettynyt, mutta katseet suunnattiin nopeasti kohti tulevaa.
Solberg ja Evans nousivat podiumille
Oliver Solberg nousi dramaattisten vaiheiden jälkeen kilpailun toiseksi. Ruotsalaiskuljettajan viikonloppu oli melkoista vuoristorataa alusta loppuun saakka. Hän johti kilpailua jo torstaina ja uudelleen lauantaina ennen omia vaikeuksiaan. Solberg kärsi rengasongelmista ja pyörähdyksestä, mutta sisuuntui loppua kohden.
Kolmanneksi sijoittui MM-sarjan kärkimies Elfyn Evans, joka vankisti asemiaan pistejohdossa. Walesilainen myönsi, ettei hänen vauhtinsa ollut aivan toivotulla tasolla koko viikonlopun aikana. Silti palkintopallisijoitus oli tärkeä torjuntavoitto mestaruustaistelun kannalta. Evans johtaa sarjaa nyt 12 pisteen erolla Takamoto Katsutaan.
Takamoto Katsuta ajoi tasaisen varmasti viidenneksi. Hän säilytti asemansa MM-sarjan kärkikahinoissa, vaikka palkintopallipaikka jäi tällä kertaa haaveeksi. Myös Adrien Fourmaux väläytti nopeuttaan ajamalla Fafe-erikoiskokeen pohja-ajan. Ranskalaisen kisa meni kuitenkin pilalle jo perjantaina kahden rengasrikon vuoksi.
Suomalaisten sunnuntai oli kaksijakoinen
Aamulla Sami Pajari oli vielä hienosti kolmantena…
Sami Pajari koki kovan kolauksen samalla erikoiskokeella kuin Ogier. Suomalaislupaus oli ajamassa vahvasti viidettä perättäistä palkintopallisijaansa ennen rengasrikkoa. Renkaanvaihto pudotti hänet kolmannelta sijalta aina seitsemänneksi saakka. Pajari oli luonnollisesti pettynyt menetettyyn mahdollisuuteen, mutta osoitti jälleen kuuluvansa maailman kärkeen.
Pajarin omat kommentit hänen somessaan:
– It was a good event. Our performance was really strong, one of our best so far. So it’s always a shame when the result doesn’t go our way, but that’s part of rallying. We just need to take the positives and come back stronger at the next rallies.
Teemu Suninen sen sijaan onnistui tavoitteissaan loistavasti. Hän hallitsi WRC2-luokkaa ja nousi kokonaiskilpailussa kymmenenneksi. Sunisen suoritus oli varma ja virheetön läpi viikonlopun. Tämä voitto luokassaan antaa suomalaiselle hyvät asetelmat kauden jatkoa ajatellen.
Kilpailun lopputulokset kärkikymmenikön osalta:
- Thierry Neuville (Hyundai)
- Oliver Solberg (Škoda)
- Elfyn Evans (Toyota)
- Adrien Fourmaux (Ford)
- Takamoto Katsuta (Toyota)
- Sébastien Ogier (Toyota)
- Sami Pajari (Toyota)
- Dani Sordo (Hyundai)
- Mārtiņš Sesks (Ford)
- Teemu Suninen (Hyundai)
Seuraavaksi Japani kutsuu
Rallin MM-sarja siirtyy seuraavaksi Aasiaan. Japanin MM-ralli ajetaan toukokuun lopussa, jolloin asfalttitiet asettavat kuljettajille uudenlaiset haasteet. Neuville lähtee Japaniin täynnä uutta virtaa Portugalin voiton myötä. Toyota puolestaan janoaa revanssia kotikilpailussaan.
Tietolähteet: WRC.com, Hyundai Motorsport Press, Toyota Gazoo Racing News.