Vilho Aatolan kausi Yhdysvalloissa alkoi tavalla, joka lupasi paljon. Nuori suomalaiskuljettaja nousi heti alkukaudesta mukaan kärkitaisteluun ja osoitti vauhtinsa USF Juniors -sarjassa. Kesällä vastaan tuli kuitenkin este, jota ei voinut ratkaista ajamalla kovempaa.
Aatolan kausi jouduttiin keskeyttämään kesäkuussa, koska loppukauden vaatimaa rahoitusta ei saatu kasaan. Moottoriurheilussa tilanne on tuttu monelle lahjakkaalle nuorelle kuljettajalle, mutta pettymys ei siitä pienene. Aatolan kohdalla pysähdys tuli juuri silloin, kun tulokset olivat osoittaneet vauhdin riittävän Yhdysvaltojen junioriformuloiden kärkipäähän.
Sportauto.fi on seurannut Aatolan kautta läheltä. Jo aiemmin Vilho Aatola jahtasi menestystä Etelä-Carolinassa, kun nuoren suomalaisen kausi näytti vielä etenevän kohti entistä parempia sijoituksia.
”Minulla ei ole ollut radalla kovin montaa keskeytystä, mutta tällä kertaa DNF tuli kilpa-auton ulkopuolella”, Aatola tiivisti tilanteensa.
Vahva alku vaihtui keskeytykseen
Aatola aloitti vuoden DEForce Racingin riveissä vahvasti. Suomalainen pystyi haastamaan sarjan kärkikuljettajia ja keräämään arvokkaita pisteitä aikana, jolloin koko kauden suunta oli vielä avoinna.
Kyse ei ollut kuljettajasta, joka olisi vain yrittänyt pysyä mukana kovatasoisessa sarjassa. Aatola oli näyttänyt tuloksillaan kuuluvansa kärkitaisteluun. Sportauto.fi kirjoitti jo keväällä, kuinka Aatola nousi lähemmäs sarjakärkeä vaikeuksista huolimatta.
Vauhti ei kuitenkaan yksin ratkaissut kautta.
Kilpaileminen Yhdysvalloissa vaatii auton, tallipaikan ja renkaiden lisäksi testaamista, matkustamista, majoituksia, henkilöstöä ja jatkuvaa valmistautumista. Kun riittävää kokonaisrahoitusta ei löytynyt, kilpailuohjelmaa ei voitu jatkaa suunnitellusti.
Moottoriurheilussa raha ratkaisee paljon
Nuoren formulakuljettajan uralla tulokset eivät yksin takaa seuraavaa kilpailua. Kuljettajan täytyy käytännössä rakentaa samaan aikaan sekä urheilu-uraa että omaa kaupallista kokonaisuuttaan, sillä yhteistyökumppanien hankkiminen on olennainen osa etenemistä.
Aatolan kohdalla taloudellinen todellisuus oli tiedossa jo ennen kautta. Kansainvälisellä junioriformulatasolla kokonaisen kauden kustannukset voivat nousta satoihin tuhansiin euroihin, kun mukaan lasketaan tallin lisäksi harjoittelu, matkustaminen ja muu kilpailutoiminta.
Raha ei kuitenkaan tehnyt tyhjäksi sitä, mitä radalla ehdittiin näyttää.
Aatolan kehitys oli alkanut näkyä jo aiemmin. Sportauto.fi esitteli suomalaisen nousua Yhdysvalloissa jutussa Turun nuori tähti: Vilho Aatola DEForce Racingin ratissa, kun ura amerikkalaisilla radoilla alkoi saada enemmän vauhtia.
DEForce Racing kuuluu lisäksi organisaatioihin, joilla on toimintaa useilla amerikkalaisen junioriformulapolun tasoilla. Aatola on sen kautta saanut nähdä läheltä, mitä seuraavalle portaalle nouseminen vaatii niin ajollisesti kuin taloudellisesti.
Kanada toi vaikeuksia
Kauteen mahtui myös viikonloppuja, jolloin tulos ei vastannut vauhtia.
Aatola lähti Kanadan kilpailuviikonloppuun edelleen vahvassa asemassa. Sportauto.fi kirjoitti ennen tapahtumaa, kuinka Aatola jatkoi mestaruusjahtiaan Kanadassa.
Viikonlopusta tuli kuitenkin vaikea.
Tekniset ongelmat vaikuttivat kilpailuihin ja muuttivat samalla sarjan asetelmia. Sportauto.fi jutussa Tekniset murheet romuttivat Aatolan Kanadan viikonlopun näkyi hyvin toinen puoli junioriformuloista: hyväkään vauhti ei aina muutu pisteiksi.
Myöhemmin kauden suurin este löytyi kokonaan kilparadan ulkopuolelta.
Työ ei loppunut kilpailujen mukana
Kausi päättyi, mutta harjoittelu ei. Aatola on jatkanut fyysistä harjoittelua Flying Finn Academyn kanssa ja ajanut runsaasti simulaattorilla sekä kotona että Simucube Performance Centerissä Seinäjoella.
AKK Motorsport valitsi Aatolan Flying Finn Academyn Next Generation -ryhmään. Ohjelman tarkoituksena on tukea nuoria suomalaisia autourheilijoita matkalla kohti kansainvälistä huippua, joten kilpailutauko ei tarkoittanut harjoitusympäristön katoamista.
Simulaattoriharjoittelulla on formulakuljettajalle erityinen merkitys silloin, kun varsinaista rata-aikaa ei ole käytössä. Sen avulla kuljettaja voi ylläpitää ajamisen rytmiä, harjoitella ratoja ja jatkaa työskentelyä ajotekniikan parissa ilman varsinaisen testipäivän kustannuksia.
Aatola on samalla seurannut kilpailuja tarkasti. Katse ei ole jäänyt siihen, mitä kesällä menetettiin, vaan siihen, kuinka lähtöruudukkoon päästään takaisin.
Urheilijan pitää osata muutakin kuin ajaa
Aatolan vuoteen on mahtunut myös toisenlainen projekti. Hän on ollut mukana kehittämässä Kerttulin urheilulukion kanssa uutta Sport as a Profession -opintokokonaisuutta.
Ajatuksena on tuoda nuorille urheilijoille paremmin esille se todellisuus, jonka Aatola joutui itse tänä vuonna kohtaamaan. Ammattiurheilijan ura ei muodostu pelkästä harjoittelusta ja kilpailuista, vaan myös kumppanuuksista, viestinnästä, oman henkilöbrändin rakentamisesta ja urheilun liiketoimintapuolesta.
Moottoriurheilussa nämä asiat korostuvat poikkeuksellisen paljon.
Nuori kuljettaja voi olla nopea, hyvässä fyysisessä kunnossa ja valmis kilpailemaan, mutta auton liikuttamiseen tarvitaan silti budjetti. Ilman yhteistyökumppaneita tie voi päättyä, vaikka tulokset osoittaisivat paikan kuuluvan lähtöruudukkoon.
Aatolan kausi toimii siitä varsin konkreettisena esimerkkinä.
Seuraava tavoite on USF2000
Aatola ei suunnittele paluuta vain samalle tasolle. Seuraava tavoite on nostettu suoraan yhden portaan ylemmäksi USF2000-sarjaan.
USF2000 on merkittävä askel amerikkalaisella junioriformulapolulla. Sarjasta matka voi jatkua ylempiin USF-luokkiin ja edelleen kohti Indy NXTä sekä IndyCaria, joten paikka USF2000 veisi suomalaisen jälleen askeleen lähemmäksi pitkän aikavälin tavoitetta.
Juuri nyt suurin työ tehdään jälleen radan ulkopuolella.
Aatola ja hänen taustajoukkonsa etsivät yrityksiä, jotka lähtisivät rakentamaan seuraavaa kautta hänen kanssaan. Tavoitteena ei ole vain myydä näkyvyyttä kilpa-auton kyljestä.
Aatola korostaa, ettei hän halua nähdä yhteistyökumppania pelkkänä logona kilpa-autossa. Tavoitteena ovat kumppanuudet, joissa yritykselle rakennetaan sisältöä, näkyvyyttä ja muuta hyödynnettävää yhteistyötä autourheilun ympärille.
Seuraavan kauden projektissa keskeisiä asioita ovat:
- rahoituksen kokoaminen USF2000-ohjelmaa varten
- uusien pitkäaikaisten yhteistyökumppaneiden löytäminen
- simulaattori- ja fysiikkaharjoittelun jatkaminen
- yhteistyön kehittäminen nykyisten kumppanien kanssa
- näkyvyyden ja oman kuljettajabrändin rakentaminen Suomessa ja Yhdysvalloissa
- paluu kilpailuihin mahdollisimman vahvalla kokonaisuudella.
Tavoite on vaativa, sillä siirtyminen ylempään luokkaan ei tee kilpailemisesta halvempaa. Samalla jo saavutetut tulokset antavat Aatolan taustajoukoille jotain konkreettista, mitä esitellä mahdollisille yhteistyökumppaneille.
Suomalaisilla riittää seurattavaa
Aatola kuuluu tällä hetkellä kiinnostavaan suomalaiseen nuorten formulakuljettajien joukkoon. Eri sarjoissa omia seuraavia askeliaan rakentavat useat kuljettajat, joille rahoituksen, oikean sarjan ja oikean tallin yhdistelmä on ratkaiseva.
Sportauto.fi on käsitellyt kokonaisuutta myös jutussa Kolme suomalaista seurattavana: Sammalisto, Taponen ja Aatola rakentavat seuraavaa askelta.
Aatolan kohdalla seuraavan askeleen nimi on nyt poikkeuksellisen selvä.
USF2000.
Yksi DNF ei muuttanut suunnitelmaa
Moottoriurheilussa keskeytys merkitään tavallisesti tuloslistaan kolmen kirjaimen lyhenteellä DNF. Aatolan vuoden raskain keskeytys ei kuitenkaan tullut moottoririkosta, kolarista tai teknisestä viasta.
Se tuli rahoituksesta.
Nuori suomalainen ei kuitenkaan pidä tilannetta uransa päätepisteenä. Hän kiittää DEForce Racingia, nykyisiä yhteistyökumppaneitaan sekä kaikkia matkalla mukana olleita ja suuntaa huomion jo seuraavaan mahdollisuuteen.
Kesken jäänyt kausi vaikeuttaa luonnollisesti matkaa, mutta samalla alkuvuoden kilpailut osoittivat, ettei tavoitteita tarvitse rakentaa pelkkien lupausten varaan. Radalta löytyy jo näyttöä siitä, että suomalainen pystyy taistelemaan kovatasoisessa amerikkalaisessa junioriformulassa.
Työ jatkuu kohti Amerikkaa
Kesällä tullut pysähdys teki nuoren suomalaisen urasta vaikeamman, mutta tavoite ei kadonnut. Aatola haluaa seuraavaksi USF2000-autoon ja jatkaa amerikkalaista formulauraansa siitä, mihin työ kesällä jäi.
Tarina on samalla muistutus nuoren autourheilijan arjesta. Sekuntikellolla mitattava suoritus on lopulta vain yksi osa kokonaisuutta, sillä ennen vihreän valon syttymistä jonkun täytyy myös maksaa siitä, että auto pääsee lähtöruudukkoon.
Aatolan oma viesti pysyy yksinkertaisena: kausi pysähtyi, mutta työ ei.
Seuraava kohde on USF2000.
Lähteet: Vilho Aatolan julkaisema kausipäivitys; USF Pro Championships / USF Juniors; AKK Motorsport / Flying Finn Academy; DEForce Racing; Vilho Aatolan omat kanavat.