Sami Pajari järjesti Viron MM-rallin avauspäivänä näytöksen, jota kilpailun ennakkosuosikit joutuivat seuraamaan takaa. Toyota-kuljettaja voitti perjantain kaikki seitsemän erikoiskoetta ja siirtyi yötauolle 14,7 sekunnin johtoasemassa. Oliver Solberg nousi toiseksi, Adrien Fourmaux piti kolmannen sijan ja moni kokeneempi mestari jäi yllättävän kauas suomalaisen vauhdista.
Pajari ja kartanlukija Marko Salminen löysivät heti ensimmäisillä kilometreillä rytmin, joka sopi Viron nopeille sorateille lähes täydellisesti. Toyota GR Yaris Rally1 kulki mutkasta toiseen rauhallisen näköisesti, vaikka vauhti nousi paikoin hurjaksi. Pajari kuvaili tunnelmaa yksinkertaisesti hyväksi ja autoa upeaksi, eikä hänen ajamisessaan näkynyt turhaa puristamista.
Vauhti löytyi heti
Pajari antoi ensimmäisen varoituksen jo aamun Kastren testierikoiskokeella, jolla hän jakoi nopeimman ajan MM-sarjaa johtavan Elfyn Evansin kanssa. Varsinainen kilpailu alkoi suomalaisen osalta vielä terävämmin. Pajari voitti 21,45 kilometrin Raanitsan avauskokeen 2,4 sekunnin erolla ja nousi samalla rallin ensimmäiseksi johtajaksi.
Toinen erikoiskoe toi uuden pohja-ajan, vaikka ero Solbergiin jäi vain kolmeen kymmenykseen. Pajari jatkoi samalla tavalla Kanepin ensimmäisellä ajokerralla ja kasvatti kolmannen pohja-aikansa avulla johtonsa 4,1 sekuntiin. Kolme erikoiskoetta, kolme voittoa ja täysin ehjä ajorytmi tekivät suomalaisesta nopeasti kilpailun seuratuimman nimen.
Pajari pääsi ajamaan ensimmäisellä kierroksella neljäntenä autona reitille, joten hänen edellään lähteneet kuljettajat olivat ehtineet puhdistaa irtosoraa ajolinjalta. Lähtöpaikka auttoi, mutta se ei yksin selittänyt pohja-aikojen sarjaa. Solberg pääsi reitille vielä Pajaria myöhemmin, ja Fourmaux lähti seitsemäntenä, mutta kumpikaan ei pystynyt vastaamaan suomalaisen tasaiseen vauhtiin.
Täysi hyökkäys jatkui
Pajari palasi iltapäivällä samoille erikoiskokeille ja nosti vauhtia entisestään. Toinen ajokerta ei tuonut näkyviä virheitä, epävarmoja jarrutuksia tai varmistelua, vaikka tien pinta oli muuttunut ensimmäisen kierroksen jälkeen. Suomalainen voitti jälleen Raanitsan, Karaskin ja Kanepin sekä kasvatti johtonsa kaksinumeroiseksi.
Ajotapa näytti ulospäin kevyeltä, mutta nopeiden Viron teiden hallitseminen vaati tarkkuutta jokaisella nyppylällä. Auto nousi hypyistä ilmaan, renkaat etsivät pitoa urien reunoilta ja mutkat seurasivat toisiaan nopeassa tahdissa. Pajari luotti nuotteihin, Salmisen rytmiin ja auton käyttäytymiseen niin vahvasti, ettei vauhtia tarvinnut rakentaa varovasti.
Pajari tiivisti päivänsä ajatukseen, jonka mukaan mitään erityistä salaisuutta ei ollut. Hän halusi nauttia ajamisesta ja painaa kaikkialla täydellä vauhdilla, ja toimintatapa näkyi myös kellossa. Suomalaisittain tilanteen saattoi ilmaista vielä suoraviivaisemmin: kutosta pyytää.
Lyhyt Elva Linnin yleisöerikoiskoe päätti perjantain, eikä Pajari hellittänyt sielläkään. Hän voitti 1,72 kilometrin mittaisen kaupunkikokeen vain kymmenyksen erolla Mārtiņš Sesksiin. Seitsemäs peräkkäinen pohja-aika varmisti harvinaisen puhtaan päivän, jonka aikana yksikään vastustaja ei päässyt hetkeksikään rallin kärkeen.
Solberg pysyi lähimpänä
Oliver Solberg piti toisena olleen asemansa, vaikka hän ei löytänyt Toyotaansa yhtä luontevaa tuntumaa kuin Pajari. Ruotsalainen ajoi jatkuvasti kärkivauhtia ja vältti suuret virheet, mutta pieniä sekunteja katosi lähes jokaisella pidemmällä erikoiskokeella. Perjantain päätteeksi eroa kärkeen kertyi 14,7 sekuntia.
Solberg tuntee Viron nopeat tiet erityisen hyvin, sillä hän saavutti kilpailussa uransa ensimmäisen MM-rallivoiton vuonna 2025. Vuotta myöhemmin hän palasi samoille teille Toyota-tallin vakituisena Rally1-kuljettajana ja yhtenä viikonlopun ennakkosuosikeista. Pajarin vauhti pakotti hänet kuitenkin vaihtamaan heti avauspäivänä takaa-ajajan rooliin.
Adrien Fourmaux rakensi samalla vahvan perjantain Hyundai i20 N Rally1 -autolla. Ranskalainen käytti hyvän lähtöpaikkansa tehokkaasti, mutta hänen päiväänsä mahtui myös läheltä piti -tilanne hypyn alastulossa. Fourmaux säilytti kolmannen sijan ja jäi Pajarista 16,5 sekuntia, joten ero Solbergiin oli ainoastaan 1,8 sekuntia.
Mestarit jäivät taakse
Thierry Neuville ei löytänyt Hyundaistaan samanlaista tasapainoa kuin Fourmaux. Belgialainen oli perjantain jälkeen neljäntenä 24 sekunnin päässä kärjestä, ja hän kertoi tarvitsevansa muutoksia auton säätöihin. Neuville pysyi kuitenkin riittävän lähellä, jotta palkintokorokesijoitus säilyi täysin mahdollisena.
Sébastien Ogier sijoittui viidenneksi 33,3 sekunnin erolla Pajariin. Moninkertainen maailmanmestari joutui ajamaan alkupäivän vaikeasta lähtöpaikasta, sillä tien pinnalla oli runsaasti irtosoraa. Ogier odotti lauantailta parempaa rytmiä, koska myöhempi lähtövuoro voisi tarjota puhtaamman ajolinjan.
Elfyn Evans kärsi tien avaajan tehtävästä vielä Ogieria enemmän. MM-sarjan kärkimies joutui puhdistamaan irtosoraa muiden edestä ja jäi yhdeksänneksi lähes 50 sekunnin päähän Pajarista. Evansin päivä osoitti selvästi, miten suuri merkitys lähtöjärjestyksellä voi olla kuivalla ja irtonaisella soralla.
Takamoto Katsutan kilpailu sai vielä ikävämmän käänteen. Japanilainen kärsi rengasrikon, jonka seuraukset vaurioittivat Toyotaa niin paljon, ettei hän jatkanut perjantain viimeisille erikoiskokeille. Toyotan vahva kokonaispanos sai samalla kolauksen, vaikka Pajari ja Solberg pitivät merkin autot kahdella ensimmäisellä sijalla.
Viron tiet sopivat Pajarille
Viron MM-ralli tunnetaan pitkistä hypyistä, sokeista nyppylöistä ja keskinopeuksista, jotka kuuluvat koko rallikauden korkeimpiin. Kuljettaja tarvitsee näillä teillä rohkeutta, mutta pelkkä hyökkääminen ei riitä. Auto pitää sijoittaa tarkasti ennen hyppyjä, ja kartanlukijan nuotteihin täytyy luottaa myös silloin, kun seuraava mutka ei vielä näy tuulilasin takaa.
Pajarin ajamisessa yhdistyivät juuri nämä ominaisuudet. Hän piti auton vakaana nopeissa suunnanmuutoksissa, eikä GR Yaris näyttänyt pomppivan tarpeettomasti leveälle ajolinjalta. Salmisen nuotitus tuki sujuvaa etenemistä, ja kaksikko pystyi säilyttämään saman rytmin aamusta lyhyelle iltakokeelle saakka.
Täydellinen avauspäivä oli samalla jälleen yksi askel Pajarin nopeassa nousussa MM-sarjan kärkinimien joukkoon. Suomalainen voitti Junior WRC -mestaruuden vuonna 2021 ja WRC2-luokan mestaruuden vuonna 2024. Toyota nosti hänet täyteen Rally1-ohjelmaan kaudelle 2025, jolloin hän saavutti ensimmäisen pääluokan palkintokorokesijansa Japanin MM-rallissa.
Kauden 2026 Viron osakilpailu tarjosi kuitenkin uudenlaisen tilanteen. Pajari ei enää ainoastaan seurannut kokeneempien kuljettajien vauhtia tai taistellut yksittäisistä hyvistä sijoituksista. Hän määräsi kilpailun tahdin ja pakotti maailmanmestarit sekä rallivoittajat reagoimaan omaan ajamiseensa.
Kärki perjantain jälkeen
Pajarin johtomarginaali oli lupaava, mutta lauantain pitkä kilpailupäivä saattoi muuttaa järjestystä nopeasti. Ohjelmassa odottivat muun muassa Peipsiäären 24,35 kilometrin erikoiskoe sekä Kambjan ja Otepään nopeat reitit. Päivän yhdeksän erikoiskoetta muodostivat kokonaisuuden, jossa rengasrikko, pieni ajovirhe tai muuttuva tienpinta saattoi maksaa kymmeniä sekunteja.
Perjantain seitsemän erikoiskokeen jälkeen kärkiviisikko oli:
- Sami Pajari – Marko Salminen, Toyota
- Oliver Solberg – Elliott Edmondson, Toyota, +14,7
- Adrien Fourmaux – Alexandre Coria, Hyundai, +16,5
- Thierry Neuville – Martijn Wydaeghe, Hyundai, +24,0
- Sébastien Ogier – Vincent Landais, Toyota, +33,3
Esapekka Lappi oli seitsemäntenä 46,5 sekunnin päässä kärjestä. Suomalainen löysi iltapäivällä aamupäivää paremman vauhdin, mutta Hyundai ei vielä käyttäytynyt kaikissa tilanteissa hänen toivomallaan tavalla. Lappi jäi vain kaksi sekuntia kuudentena olleesta Sesksistä, joten sijoitusten vaihtuminen vaikutti lauantaina todennäköiseltä.
Johto pitää vielä ansaita
Pajari sai perjantaina lähes kaiken näyttämään helpolta, mutta kaksi pitkää kilpailupäivää jäi vielä ajamatta. Lauantain lähtöpaikka muuttui, tiet kuluivat ja vastustajat pääsivät säätämään autojaan iltahuollossa. Solberg, Fourmaux, Neuville ja Ogier muodostivat takana ryhmän, jolla oli sekä vauhtia että kokemusta painostaa nuorta suomalaista.
Pajari lähti yötauolle tilanteessa, jota hän ei halunnut alkaa varmistella liian aikaisin. Sama hyvä tunne, vahva auto ja luontevasti kulkenut ajaminen olivat päivän tärkeimmät löydöt. Suomalainen toivoi pystyvänsä kantamaan saman virtauksen vielä kahden päivän läpi, ja täydellisen perjantain jälkeen siihen oli poikkeuksellisen vahvat lähtökohdat.
Tietolähteet
- FIA World Rally Championship: Viron MM-rallin virallinen kilpailusivu, reitin ominaisuudet ja kilpailun ajankohta.
- WRC: Pajarin avauslenkin pohja-ajat, lähtöpaikat ja kuljettajien kommentit.
- RallyJournal: perjantain lopputulokset, seitsemäs erikoiskoe ja lauantain ohjelma.
- WRC: Sami Pajarin kuljettajaprofiili ja uran tärkeimmät saavutukset.
- FIA: Viron MM-ralli kauden 2026 yhdeksäntenä osakilpailuna.