Katsuta nousi sensaatiovoittoon Kroatiassa – Neuvillen unelma romahti viime metreillä
Rallin MM-sarjan Kroatian osakilpailu tarjosi dramaattisen päätöksen, kun Takamoto Katsuta nappasi voiton aivan kilpailun viime hetkillä. Kilpailu näytti pitkään ratkenneen jo ennen Power Stagea, mutta Thierry Neuvillen ulosajo muutti kaiken sekunneissa. Lopputulos nosti Toyotan juhlatunnelmaan ja sysäsi mestaruustaistelun uuteen asentoon.
Dramaattinen päätös
Kroatian ralli eteni sunnuntaihin asti varsin selkeissä merkeissä, kun Hyundai-kuljettaja Thierry Neuville johti kilpailua ylivoimaisesti. Belgialaisella oli yli minuutin etumatka ennen viimeistä erikoiskoetta, eikä voitto näyttänyt olevan uhattuna.
Tilanne kuitenkin kääntyi täysin päälaelleen ratkaisevilla kilometreillä. Neuville osui betoniblokkiin Power Stagella ja rikkoi autonsa etujousituksen, mikä pakotti hänet keskeyttämään vain hetkiä ennen maalia.
Tämä avasi oven Takamoto Katsutalle, joka oli ajanut varman ja virheettömän kilpailun. Japanilainen nappasi voiton lähes uskomattomalla tavalla, vaikka oli jo valmistautumassa kakkossijaan.
Katsuta jatkaa hurjaa virettä
Katsutan voitto Kroatiassa oli jatkoa hänen vahvalle kevätkaudelleen. Hän voitti myös Safari-rallin Keniassa, ja Kroatian voitto nosti hänet kuljettajien MM-sarjan kärkeen.
Toyotan kuljettaja on kehittynyt tasaisesti viime vuosina, ja nyt tulokset alkavat näkyä myös voittotilastoissa. Kroatiassa hän ei ollut nopein jokaisella erikoiskokeella, mutta tasaisuus ja virheettömyys palkittiin lopulta.
Kilpailun jälkeen mestaruustaulukko näyttää selkeästi Toyotan eduksi, kun Katsuta johtaa sarjaa ja tiimi kasvattaa eroa valmistajien pisteissä.
Pajari lähellä jättipottia
Suomalaiskuljettaja Sami Pajari oli yksi kilpailun suurista puheenaiheista. Hän johti rallia pitkään perjantaista lauantaihin asti ja näytti vahvalta voittajasuosikilta.
Lauantain rengasrikko kuitenkin romutti voittotaistelun. Pajari menetti yli kaksi minuuttia ja putosi kärjestä, mikä pakotti hänet ajamaan loppukilpailun varmistellen.
Toinen sija oli lopulta lohdullinen tulos, mutta jätti kaksijakoiset tunteet. Suomalainen on kuitenkin nyt ajanut kolme peräkkäistä palkintosijaa, mikä kertoo hänen nousustaan MM-sarjan kärkikuljettajien joukkoon.
Paddon yllätti vahvalla suorituksella
Kolmanneksi ajanut Hayden Paddon oli yksi viikonlopun yllättäjistä. Uusiseelantilainen ajoi harkitun kilpailun ja vältti suuremmat virheet vaikeissa olosuhteissa.
Paddonin suoritus toi hänelle ensimmäisen palkintosijan pitkään aikaan, ja se nähtiin vahvana osoituksena kokemuksen merkityksestä haastavissa olosuhteissa.
Kroatian asfalttitiet osoittautuivat monille kuljettajille petollisiksi, ja juuri virheiden välttäminen nousi ratkaisevaan rooliin.
Solberg ja Evans loistivat sunnuntaina
Vaikka kärjen taistelu ratkesi dramaattisesti, sunnuntain nopein kuljettaja oli Oliver Solberg. Ruotsalainen dominoi erikoiskokeita ja voitti Super Sunday -luokituksen selvästi.
Elfyn Evans puolestaan ajoi vahvan sunnuntain ja keräsi arvokkaita lisäpisteitä. Molemmat kuljettajat osoittivat, että vauhtia riittää, vaikka kokonaistulos ei tällä kertaa ollut paras mahdollinen.
Solbergin suoritus oli erityisen huomionarvoinen, sillä hän oli aiemmin kisassa kärsinyt ulosajosta.
WRC2-luokassa historiallinen hetki
WRC2-luokassa nähtiin myös merkittävä hetki, kun Yohan Rossel toi Lancian takaisin voittajaksi. Italialaismerkki saavutti ensimmäisen voittonsa paluunsa jälkeen.
Rosselin suoritus oli vakuuttava, ja hän sijoittui jopa neljänneksi kokonaiskilpailussa. Tämä oli Lancian paras sijoitus MM-rallissa vuosikymmeniin.
Myös muut WRC2-kuljettajat, kuten Léo Rossel ja Nikolay Gryazin, täydensivät vahvan tuloslistan.
Ralli, jossa virheet maksoivat
Kroatian ralli tunnetaan haastavista asfalttiteistään, eikä vuoden 2026 kilpailu tehnyt poikkeusta. Useat kuljettajat kärsivät rengasrikoista ja ulosajoista, mikä sekoitti kilpailun kulkua useaan otteeseen.
Erityisesti lauantain erikoiskokeet nousivat puheenaiheeksi, kun olosuhteet olivat kuljettajien mukaan poikkeuksellisen vaikeat. Tieolosuhteet muuttuivat nopeasti, ja pito vaihteli jatkuvasti.
Tämä loi tilanteen, jossa pelkkä nopeus ei riittänyt, vaan kilpailu vaati myös tarkkaa riskienhallintaa.
Katse seuraavaan kisaan
Rallin MM-sarja jatkuu jo huhtikuun lopussa Kanariansaarilla. Seuraava osakilpailu tarjoaa jälleen asfalttipintaa, mutta täysin erilaisissa olosuhteissa kuin Kroatiassa.
Katsutan johtoasema tuo lisää jännitystä mestaruustaisteluun, mutta kausi on vasta alussa. Useat kuljettajat ovat edelleen iskuetäisyydellä, ja piste-erot voivat muuttua nopeasti.
Kroatian tulokset
| 1 |  Takamoto KATSUTA |  Aaron JOHNSTON |  GR Yaris Rally1 | M | – | 02:51:15.8 |
| 2 |  Sami PAJARI | Marko SALMINEN | GR Yaris Rally1 | M/T | – | 02:51:36.5 |
| 3 |  Hayden PADDON | John KENNARD |  i20 N Rally1 | M | – | 02:53:23.5 |
| 4 |  Yohan ROSSEL | Arnaud DUNAND |  Ypsilon HF | WRC2 (T/D/C) | – | 02:56:35.7 |
| 5 | Léo ROSSEL | Guillaume MERCOIRET |  C3 | WRC2 (DC/CC) | – | 02:57:14.5 |
| 6 |  Nikolay GRYAZIN |  Konstantin ALEKSANDROV | Ypsilon HF | WRC2 (T/DC/CC) | – | 02:57:33.6 |
| 7 |  Alejandro CACHÓN | Borja ROZADA | GR Yaris | WRC2 (DC/C) | – | 02:57:58.6 |
| 8 | Roope KORHONEN | Anssi VIINIKKA | GR Yaris | WRC2 (DC/CC) | – | 02:58:09.8 |
| 9 |  Roberto DAPRÀ | Luca GUGLIELMETTI |  Fabia RS | WRC2 (DC/CC) | – | 02:58:53.9 |
| 10 | Emil LINDHOLM |  Gabriel MORALES | Fabia RS | WRC2 (T/D/C) | – | 03:00:36.3 |
MM-sarjaa johtaa nyt Katsuta 81 pisteellä, toisena on Evans 74, kolmantena Solberg 68 ja Pajari neljeäntenä 52 pisteellä.