Vielä Shakedownin jälkeen ajatukset olivat positiivisia:
– Voiko sanoa, että eka päivä Montea takana? Ei ehkä, mutta maistiainen saatiin shakedownilla. Huomenna torstaina Monacoon ja kolme ekaa pätkää kilpaa. Onkohan Monten ralli yks upeimmista valokuvapaikoista vuoristomaisemien takia? Mitä mieltä?
Valitettavasti jo ensimmäinen ajopäivä torstaina toi toisenlaisen tilanteen Pajarin eteen rallissa:
– SS2 caught us out with an icy bridge, and the left rear wheel hit the barrier. The car is heading to service and we have the night to reset and come back. Crew is OK — very disappointed, but OK. Not the season start we wanted.
Eli jo toisella erikoiskokeella Pajari osui peräpäällään sillankaiteeseen ja peli oli jo silloin menetetty kisan suhteen.
Oliver Solberg hallitsi Monte Carlon hyistä avausta
Rallin MM-sarjan kausi 2026 käynnistyi perinteiseen tapaan Ranskan Alpeilla hyvinkin dramaattisissa tunnelmissa. Torstai-ilta tarjosi kuljettajille kaikki mahdolliset haasteet lumen, jään, sumun ja pimeyden muodossa. Toyota Gazoo Racingin nuori tähtikuljettaja Oliver Solberg otti tilanteen haltuunsa mestarillisella otteella heti kisan alkumetreillä. Solberg nousi rallin kärkeen huiman suorituksen saattelemana ja kasvatti eron muihin merkittäväksi jo ensimmäisen illan aikana.
Yleisöä oli kerääntynyt Alppien teiden varsille kymmeniä tuhansia huolimatta hyisestä säästä ja rankasta vesisateesta. Fanit halusivat kokea Monte Carlon ainutlaatuisen tunnelman, vaikka olosuhteet olivat katsojillekin äärimmäisen raskaat. Reitin varrella palasivat nuotiot ja tunnelma oli sähköinen, kun autot syöksyivät pimeyteen valopatterit loistaen. Kilpailun avauspäivä osoitti jälleen kerran, miksi tämä ralli on yksi maailman vaativimmista moottoriurheilutapahtumista.
Solbergin johtoasema on vakuuttava kolmen erikoiskokeen jälkeen. Hän johtaa tallikaveriaan Elfyn Evansia jo 44,2 sekunnilla. Ero on poikkeuksellisen suuri näin lyhyen matkan jälkeen. Tämä kertoo Solbergin kyvystä lukea muuttuvia pito-olosuhteita muita nopeammin ja rohkeammin.
Esclangon käänsi tilanteen päälaelleen
Ralli alkoi Elfyn Evansin tahdissa Toudon / Saint-Antonin märällä avauspätkällä, mutta toinen erikoiskoe muutti kaiken. Esclangon / Seyne-les-Alpes oli päällystetty sohjolla, lumella ja peilikirkkaalla jäällä. Olosuhteet olivat niin petolliset, että moni kokenutkin kuljettaja joutui nostamaan jalkaa kaasulta merkittävästi. Solberg sen sijaan löysi täydellisen rytmin ja tykitti pohja-ajan 31,1 sekunnin erolla seuraavaan.
Nuori ruotsalais-norjalainen kuljettaja myönsi itsekin maalihaastattelussa olleensa äärirajoilla. Hän kuvaili kokemusta elämänsä hulluimmaksi suoritukseksi pimeässä metsässä. Alussa ajaminen tuntui vaikealta, mutta lumelle päästyään hän päätti antaa mennä täysillä. Rohkeus palkittiin, ja Solbergin suoritus jää varmasti rallihistoriaan yhtenä kovimmista avauksista Monte Carlossa.
Tämä erikoiskoe osoittautui ratkaisevaksi koko torstai-illan kulun kannalta. Monet kuljettajat menettivät kalliita minuutteja pelkästään yrittämällä pysyä tiellä liukkaimmissa kohdissa. Solbergin Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid toimi hienosti, ja hän pystyi hyödyntämään auton potentiaalin vaikeimmissakin paikoissa. Ero muihin oli shokeeraava ja loi pohjan tuleville kilpailupäiville.
Sumu ja punaiset liput vaikeuttivat iltaa
Illan viimeinen erikoiskoe Vaumeilh / Claret 1 toi mukanaan uuden ja lähes mahdottoman haasteen. Sakea sumu laskeutui vuoristoon ja näkyvyys putosi lähes nollaan monin paikoin. Vain seitsemän autoa ehti suorittaa pätkän loppuun, ennen kuin kilpailun johto teki vaikean päätöksen. Erikoiskoe keskeytettiin punaisella lipulla turvallisuussyistä, koska olosuhteet katsottiin liian vaarallisiksi jatkamiseen.
Maailmanmestari Sébastien Ogier ehti ajaa maaliin ennen keskeytystä ja teki nousun kolmanneksi. Hän jäi kuitenkin Solbergista yötauolle tultaessa yli minuutin päähän. Myös Adrien Fourmaux koki sumun haasteet, kun hän ajoi lyhyesti ojaan kolmannella pätkällä. Hän selvisi takaisin tielle, mutta sijoitus putosi kuudenneksi sumun sekoittaessa suunnistusta.
Erikoiskokeen keskeyttämisen jälkeen lopuille kuljettajille annettiin laskennalliset ajat sääntöjen mukaisesti. Tämä herättää aina keskustelua, mutta tässä tapauksessa turvallisuus oli ensisijainen tekijä. Sumu oli paikoin niin paksua, etteivät edes tehokkaat lisävalot auttaneet näkemään tietä mutkan takaa. Kuljettajat kuvailivat tilannetta kuin ajamiseksi päin valkoista seinää.
Jon Armstrong teki vaikutuksen debyytissään
Yksi torstai-illan puhutuimmista tarinoista oli M-Sport Fordin tulokkaan Jon Armstrongin vahva esitys. Hän teki upean Rally1-debyytin ja ajoi heti toisella erikoiskokeella kolmanneksi nopeimman ajan. Armstrongin suoritus oli monelle yllätys, sillä hyppäys alemmista luokista kärkiauton rattiin on suuri. Hän sijoittui availla viidenneksi huolimatta pienestä osumasta penkkaan illan aikana.
Armstrongin suoritus osoittaa, että M-Sportin nuorten kuljettajien ohjelma tuottaa edelleen kovia tuloksia. Vaikka hän on vasta taipaleensa alussa pääluokassa, vauhti vaikeissa olosuhteissa oli vakuuttavaa. Hän onnistui välttämään suurimmat virheet ja piti autonsa tiellä silloin, kun kokeneemmilla oli vaikeuksia. Armstrong on varmasti nimi, jota seurataan tarkasti loppuviikon ajan.
Hän kertoi maalissa, että auto tuntuu todella nopealta ja vaatii totuttelua. Silti hän pystyi luottamaan nuotteihinsa ja auton antamaan palautteeseen haastavalla jäällä. Hänen sijoituksensa kärkiviisikossa antaa hyvät asetelmat perjantain pitkille erikoiskokeille. Kilpailu on kuitenkin vasta alussa, ja Monte Carlossa tilanteet voivat muuttua sekunneissa.
Hyundai ja Toyota käyvät tiukkaa kamppailua
Hyundain Thierry Neuville koki kovia heti avauspätkällä, mikä söi miehen itseluottamusta. Hän kuitenkin toipui illan edetessä ja nousi kokonaistilanteessa neljänneksi. Neuville on tunnettu kyvystään nousta vaikeuksien kautta voittoon, joten häntä ei voi laskea pois pelistä. Ero kärkeen on kuitenkin tällä hetkellä huomattava ja vaatii riskien ottamista jatkossa.
Takamoto Katsuta ajoi Toyotallaan maltillisesti ja päätti keskittyä selviytymiseen vaikeissa olosuhteissa. Hän piti seitsemättä sijaa yötauolla ja vältti turhat riskit sumuisilla teillä. Myös Grégoire Munster taisteli läpi illan, vaikka kärsi ohjaustehostimen ongelmista autossaan. Hänen kahdeksas sijansa on olosuhteisiin nähden tyydyttävä tulos ensimmäisen päivän päätteeksi.
WRC2-luokan kärkinimet Eric Camilli ja Léo Rossel mahtuivat kymmenen parhaan joukkoon yleiskilpailussa. Tämä kertoo siitä, kuinka vaikeita olosuhteet olivat Rally1-autoille, ja kuinka tasaisesti kärkikuljettajat alemmissa luokissa pystyvät ajamaan. Hyundai-kuljettaja Hayden Paddon puolestaan varmisteli yhdeksättä sijaa varmoilla otteilla. Koko kärkikymmenikkö on valmiina jatkamaan perjantaina, kun luvassa on lisää vuoristoteiden haasteita.
Karuja kohtaloita heti kisan alussa
Kaikille Monte Carlo ei ollut suotuisa, ja kilpailu päättyi keskeytykseen usean kuljettajan osalta jo toisella erikoiskokeella. Suomalaisodotukset kokivat kolauksen, kun Sami Pajari ajoi ulos tieltä ja joutui keskeyttämään. Myös Josh McErlean koki saman kohtalon ja joutui jättämään leikin kesken liukkauden vuoksi. Molemmat kuljettajat olivat pettyneitä, mutta olosuhteet eivät antaneet pienintäkään virhettä anteeksi.
Ulosajot tapahtuivat samoissa kohdissa, joissa Solberg teki pohja-aikansa, mikä korostaa riskinoton merkitystä. Jää ja sohjo voivat viedä auton pitoa täysin yllättäen, vaikka vauhti ei tuntuisi kovalta. Keskeytykset ovat aina harmillisia, mutta ne kuuluvat erottamattomasti tähän kilpailuun. Huoltojoukkueet tekevät nyt parhaansa saadakseen autot takaisin viivalle mahdollisten ralli 2 -sääntöjen puitteissa.
Torstai-ilta osoitti, että Monte Carlossa sijoitukset jaetaan niille, jotka kestävät henkistä painetta parhaiten. Pimeys ja vaikeasti ennakoitava sää vaativat kuljettajilta äärimmäistä keskittymistä. Kilpailu on vasta alussa, mutta asetelmat perjantain taisteluun ovat erittäin mielenkiintoiset. Solbergilla on selkeä etumatka, mutta muut aikovat varmasti hyökätä heti aamusta alkaen.
Illan jälkeinen kokonaistilanne torstaina
- 1. Oliver Solberg (Toyota): Vakuuttava johtoasema huiman SS2-vedon jälkeen.
- 2. Elfyn Evans (Toyota): Toisena, jäänyt 44,2 sekuntia kärjestä.
- 3. Sébastien Ogier (Toyota): Kolmantena, nousi sijoituksia sumuisella SS3-pätkällä.
- 4. Thierry Neuville (Hyundai): Neljäntenä, yrittää kuroa umpeen eroa kärkeen.
- 5. Jon Armstrong (M-Sport Ford): Viidentenä, teki historiallisen hienon debyytin.
- 6. Adrien Fourmaux (M-Sport Ford): Kuudentena, selvisi ojaanajosta huolimatta.
- 7. Takamoto Katsuta (Toyota): Seitsemäntenä, otti varman päälle pimeässä.
- 8. Grégoire Munster (M-Sport Ford): Kahdeksantena, kärsi teknisistä murheista.
- 9. Hayden Paddon (Hyundai): Yhdeksäntenä, tasainen suoritus vaikeissa oloissa.
- 10. Eric Camilli (WRC2): Kymmenentenä, johtaa luokkaansa upeilla ajoilla.