Teemu Suninen ajoi uransa ensimmäiseen FIA ERC -osakilpailuvoittoon sunnuntaina 26. heinäkuuta, kun suomalainen hallitsi Puolan rallin vauhdikkaan päätöspäivän. Suninen ja kartanlukija Antti Haapala veivät Škoda Fabia RS Rally2 -autonsa maaliin 9,7 sekuntia ennen kotiyleisön suosikkia Jakub Matulkaa. Voitto syntyi viikonloppuna, jonka aikana pito vaihteli, marginaalit pysyivät pieninä ja puolalaiskuljettajat painostivat suomalaisparia loppuun asti.
Puolan ralli tarjosi Suniselle samalla paljon enemmän kuin yhden kilpailun ykkössijan. Tulos nosti hänet entistä vahvempaan asemaan rallin EM-sarjan kärjessä, sillä neljän osakilpailun jälkeen ero Andrea Mabelliniin kasvoi 23 pisteeseen. Suninen keräsi Puolasta tärkeän tuloksen hetkellä, jolloin ERC-kausi lähestyy jo ratkaisevampaa loppupuoliskoaan.
Voitto rakentui rauhassa
Suninen ei lähtenyt Puolan asfaltille selvänä ennakkosuosikkina, vaikka kauden aiemmat suoritukset olivat nostaneet hänet mestaruustaistelun eturiviin. Kilpailu oli suomalaiselle jo viides Puolan rallissa, mutta tämänkertainen reitti poikkesi selvästi tapahtuman viime vuosien luonteesta. Ralli oli siirtynyt Mikołajkin sorateiltä etelämmäksi Sleesian alueelle, ja samalla kilpailu ajettiin kokonaan asfaltilla ensimmäistä kertaa vuoden 2004 jälkeen.
Perjantai-iltana Andrea Mabellini avasi kilpailun terävästi ja voitti Katowicessa ajetun yleisöerikoiskokeen. Suninen jäi aluksi italialaisen taakse, mutta vauhti löytyi nopeasti varsinaisten metsä- ja maantiepätkien alettua lauantaina. Hän nousi rallin johtoon neljännellä erikoiskokeella ja alkoi sen jälkeen rakentaa eroa ilman tarpeetonta kiirettä.
Suninen voitti viikonlopun aikana viisi rallin 15 erikoiskokeesta. Pohja-aikojen rinnalla tärkeämmäksi nousi tasaisuus, sillä suomalainen vältti isot virheet ja pysyi kärkivauhdissa myös niillä osuuksilla, joilla paikalliset kuljettajat tunsivat tiet paremmin. Škodan liike näytti rauhalliselta, vaikka tie oli paikoin likainen ja pidon vaihtelut tekivät jarrutuksista arvaamattomia.
Uusi asfalttiralli
Puolan rallin uusi ympäristö toi kilpailuun oman sävynsä. Katowicen ympäristö ja Sleesian tiet tarjosivat nopeita osuuksia, kapeita mutkayhdistelmiä sekä kohtia, joissa renkaan pito saattoi muuttua muutaman metrin matkalla. Kuljettajien oli luotettava nuotteihin, mutta samalla heidän piti jättää pieni vara soran, leikkausten ja lämpötilan vaikutuksille.
Suninen kuvaili kilpailua yhdeksi itselleen vaikeimmista ralleista paperilla. Hän kertoi kuitenkin nauttineensa autosta ja ajamisesta koko viikonlopun ajan, vaikka valmistautuminen oli jäänyt kiireisen kilpailuohjelman vuoksi tavallista vähäisemmäksi. Racing Factory -tallin rakentama Škoda ja Pirellin renkaat toimivat riittävän laajalla alueella, jotta suomalainen pystyi pitämään rytminsä muuttuvissa oloissa.
Lauantain ensimmäisen ajopäivän loppuun mennessä Suninen oli repinyt 8,4 sekunnin johdon. Mabellini piti toista sijaa, mutta Jakub Matulka oli vain puolen sekunnin päässä italialaisesta ja hallitseva Euroopan mestari Miko Marczyk seurasi aivan heidän takanaan. Neljä kärkikuljettajaa mahtui 10,7 sekunnin sisälle, joten sunnuntaille jäi vielä runsaasti jännitettävää.
Sunnuntai alkoi iskulla
Suninen aloitti päätöspäivän tavalla, joka kertoi hänen aikomuksistaan nopeasti. Suomalainen ajoi pohja-ajan 6,5 kilometrin mittaisella Przegibekin erikoiskokeella, joka palasi Puolan rallin reitille 27 vuoden tauon jälkeen. Historiallinen pätkä ei ratkaissut kilpailua yksin, mutta se antoi johtajalle lisää hengitystilaa heti sunnuntaiaamuna.
Matulka vastasi seuraavalla erikoiskokeella ja alkoi kerätä nimiinsä yhä useampia pohja-aikoja. Puolalainen nousi yhdeksännellä erikoiskokeella toiseksi, voitti myös kymmenennen pätkän ja jatkoi hyökkäystään iltapäivän lenkillä. Sunisen johto ei silti pudonnut missään vaiheessa niin pieneksi, että suomalainen olisi joutunut muuttamaan ajamistaan hätäiseksi.
Päätöspäivän viimeistä edellisellä erikoiskokeella Matulka kavensi eron 9,2 sekuntiin. Tilanne jätti Power Stagelle vielä pienen jännityksen, sillä rengasrikko, pyörähdys tai pitkäksi mennyt jarrutus olisi voinut muuttaa järjestystä. Suninen ajoi päätöspätkän neljänneksi nopeimman ajan ja varmisti voiton ilman viimeisten kilometrien draamaa.
Kotikuljettajat painoivat
Jakub Matulka teki kotirallissaan yhden uransa vahvimmista suorituksista. Puolan mestari sijoittui toiseksi ja saavutti samalla ensimmäisen palkintokorokesijansa FIA ERC -sarjassa. Hän kuvaili Sunista kilpailun jälkeen liian tasaiseksi ja liian nopeaksi, vaikka kaksikon lopullinen ero jäi alle kymmeneen sekuntiin.
Miko Marczyk täydensi puolalaisten onnistumisen kolmannella sijalla. Hallitseva Euroopan mestari jäi Matulkasta 3,8 sekuntia, mutta pystyi katkaisemaan vaikeamman tulosjakson juuri kotikilpailussaan. Marczyk joutui puolustamaan paikkaansa viime metreille asti, sillä Mabellini lähestyi häntä voimakkaasti Power Stagella.
Mabellini voitti rallin päättäneen erikoiskokeen, mutta italialainen jäi palkintokorokkeesta 2,6 sekuntia. Hänen sunnuntaiaamunsa vaikeutui heti Przegibekissä, jossa vauhti ei vastannut odotuksia ja sijoitus putosi toiselta paikalta neljänneksi. Lancia Ypsilon Rally2 osoitti jälleen nopeutensa, mutta ensimmäinen ERC-palkintokoroke Lancia Corse HF väreissä jäi edelleen odottamaan.
Haapala toi varmuuden
Antti Haapala juhli Puolassa Sunisen tavoin uransa ensimmäistä ERC-osakilpailuvoittoa. Kartanlukijan rooli korostui uudella reitillä, jossa nuottien tarkkuus ja oikea rytmitys auttoivat pitämään auton poissa likaisilta linjoilta. Kaksikko onnistui säilyttämään yhteistyön rauhallisena myös silloin, kun Matulka alkoi kaventaa eroa sunnuntain aikana.
Sunisen kausi on sisältänyt ajoa eri autoilla, eri talleissa ja eri kartanlukijoiden kanssa. Hän ajaa EM-sarjaa Haapalan kanssa Škodalla, mutta MM-sarjan kilpailuissa rinnalla on nähty Janni Hussi ja kalustona Toyota GR Yaris Rally2. Vaihtuva ympäristö vaatii nopeaa sopeutumista, eikä Puolan kilpailuun valmistautumiseen jäänyt yhtä paljon aikaa kuin tavallisesti.
Voitto kertoi silti siitä, ettei kokonaisuus ollut hajonnut kiireeseen. Suninen pystyi löytämään autoon luottamuksen jo lauantaina, ja Haapala piti nuottipuolen hallinnassa vaikean viikonlopun ajan. Racing Factory sai puolestaan auton asetukset alueelle, jolla kuljettaja pystyi sekä hyökkäämään että suojelemaan johtoa.
Sarjajohto vahvistui
Puolan tulos nosti Sunisen pistemäärän 80. Mabellini jatkaa sarjan toisena 57 pisteellä, ja Marczyk nousi 47 pisteeseen palkintokorokesijoituksensa ansiosta. Ero on tuntuva, mutta kausi ei ole vielä tilanteessa, jossa Suninen voisi alkaa kerätä vain varmoja sijoituksia.
ERC-sarjan pistelaskussa myös Power Stage ja kilpailukohtaiset lisäpisteet voivat muuttaa asetelmia nopeasti. Yksi keskeytys saattaa syödä suurenkin johdon, ja seuraavat asfalttikilpailut tuovat vastaan kuljettajia, jotka tuntevat paikalliset tiet poikkeuksellisen hyvin. Sunisen etuna on tällä hetkellä tasaisuus, sillä kauden neljän ensimmäisen osakilpailun kokonaisuus on nostanut hänet selvään johtoon.
Puolan voitto saattaa olla tärkeä myös henkisesti. Ensimmäinen ERC-voitto poistaa yhden tavoitteen listalta, mutta se näyttää samalla kilpailijoille, että Suninen pystyy voittamaan uudenlaisella ja teknisesti vaativalla asfaltilla. Mestaruuskamppailu ei ratkennut Sleesiassa, vaikka sen suunta kääntyi selvästi suomalaisen eduksi.
Puolan rallin kärki
Kilpailun viisi parasta kuljettajaparia muodostivat kokeneen ja nuoren kaartin sekoituksen. Kotiyleisö sai palkintokorokkeelle kaksi puolalaismiehistöä, mutta korkein sija matkasi Suomeen.
- Teemu Suninen – Antti Haapala, Škoda Fabia RS Rally2
- Jakub Matulka – Daniel Dymurski, Škoda Fabia RS Rally2, +9,7 sekuntia
- Miko Marczyk – Szymon Gospodarczyk, Škoda Fabia RS Rally2, +13,5 sekuntia
- Andrea Mabellini – Virginia Lenzi, Lancia Ypsilon Rally2, +16,1 sekuntia
- Kajetan Kajetanowicz – Maciej Szczepaniak, Toyota GR Yaris Rally2
Kajetan Kajetanowicz toi kilpailuun lisää paikallista kiinnostusta palaamalla ERC-tasolle ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2017. Kolminkertainen Euroopan mestari ajoi viidenneksi ja piti Marco Bulacian takanaan sunnuntain painostuksesta huolimatta. Bulacian kuudes sija oli samalla bolivialaiskuljettajan uran paras ERC-tulos asfaltilla.
Katse jo Jyväskylään
Sunisen kilpailutahti ei hellitä Puolan voiton jälkeen. Seuraava tehtävä odottaa jo 30. heinäkuuta alkavassa Suomen MM-rallissa, jossa hän ajaa Toyota GR Yaris Rally2 -autolla Janni Hussin kanssa. Siirtyminen Sleesian asfaltilla ajetusta kilpailusta Keski-Suomen nopeille sorateille tapahtuu vain muutamassa päivässä.
Suomen MM-ralli on Suniselle tuttu, mutta odotukset ovat korkealla aiempien WRC2-tulosten vuoksi. Hän ja Hussi voittivat kauden aikana Portugalin MM-rallin WRC2-kilpailun, joten Jyväskylässä kaksikko kuuluu luokan seuratuimpiin suomalaisnimiin. Puolasta tullut onnistuminen antaa kuljettajalle hyvän rytmin, vaikka auto, kartanlukija ja tienpinta vaihtuvat jälleen.
ERC-kausi jatkuu seuraavan kerran 14.–16. elokuuta ajettavassa Barum Czech Rally Zlínissä. Tšekin kapea ja röykkyinen asfaltti tunnetaan kilpailuna, jossa paikallistuntemus, rohkeus ja auton tarkkuus ratkaisevat usein enemmän kuin puhdas huippunopeus. Suninen lähtee sinne sarjajohtajana ja ensimmäistä kertaa myös ERC-osakilpailun voittajana.