Teemu Suninen otti jälleen ison askeleen kohti rallin Euroopan mestaruutta, vaikka Barum Czech Rally Zlín ei tarjonnut suomalaiselle helppoa tietä palkintokorokkeelle. Suninen ja kartanlukija Antti Haapala ajoivat vaativassa tšekkiläiskilpailussa toiseksi, ja tulos vahvisti kaksikon asemaa FIA rallin EM-sarjan kärjessä. Paikallinen Adam Březík vei kotirallinsa voiton, mutta Sunisen viikonlopun merkitys näkyy ennen kaikkea siinä, mitä tapahtui hänen takanaan ja pistetaulukossa.
Suninen tiivisti viikonlopun tunnelman omissa kanavissaan osuvasti: ”P2 on the CRAZY roads of Barum Czech Rally Zlín official.” Suomalainen kuvaili erikoiskokeita erittäin vaikeiksi ja muistutti samalla, että kyseessä oli hänen ensimmäinen kilpailunsa Zlínissä. Hän nosti esiin myös Haapalan, tiimin ja taustajoukkojen työn, eikä tyytyväisyys jäänyt pelkästään toiseen sijaan.
Barum ei antanut mitään ilmaiseksi
Barum Czech Rally Zlín tunnetaan kilpailuna, jossa tavallinen asfalttirallin logiikka ei aina riitä pitkälle. Reitti yhdistää nopeita metsäosuuksia, epätasaista asfalttia, kapeita kyläteitä ja paikkoja, joissa tien pinta sekä pito voivat muuttua lyhyellä matkalla rajusti. Vuoden 2026 kilpailussa ajettiin 13 erikoiskoetta ja yli 200 kilometriä täyttä kilpailuvauhtia, joten kokemattomuus juuri näillä teillä oli Suniselle todellinen haaste.
Suninen lähti kilpailuun tietoisena siitä, ettei hänen tarvinnut yrittää ratkaista kaikkea ensimmäisillä kilometreillä. Suomalainen oli voittanut edellisen ERC-osakilpailun Puolassa ja saapui Tšekkiin sarjajohtajana, joten pisteiden kerääminen oli mestaruustaistelussa yhtä arvokasta kuin yksittäisen rallin voittaminen. Barumin kaltaisessa kilpailussa tämä ero ajattelutavassa voi olla ratkaiseva, sillä pienikin virhe tien ulkoreunan likaisella asfaltilla voi päättää koko viikonlopun.
Perjantain kaupunkierikoiskoe ei vielä luvannut helppoa menestystä. Andrea Mabellini aloitti kilpailun nopeimmin, ja Suninen jäi ensimmäisellä erikoiskokeella seitsemänneksi 5,1 sekuntia italialaisesta. Tilanne ei silti karkottanut suomalaista kärkitaistelusta, sillä erot pysyivät tiiviinä ja edessä oli huomattavasti vaativampia teitä.
Vauhti löytyi vähitellen
Suninen alkoi nousta tuloslistalla lauantain aikana, vaikka paikalliset kuljettajat käyttivät kotiteiden tuntemuksensa tehokkaasti hyväkseen. Adam Březík, Jan Kopecký ja Filip Mareš näyttivät eri vaiheissa sellaista vauhtia, jota Zlínissä on vaikea haastaa ensimmäisellä yrityksellä. Suninen piti kuitenkin virheet kurissa ja nousi päivän päätteeksi kolmanneksi vain 1,6 sekunnin päähän hallitsevasta Euroopan mestarista Miko Marczykista.
Březík rakensi samalla kilpailun kärjessä vahvaa asemaa. Tšekkiläinen hallitsi erityisesti niitä osuuksia, joissa paikallistuntemus, rohkeus ja tarkka käsitys pidon vaihteluista antoivat arvokkaita sekunteja. Suninen ei lähtenyt vastaamaan jokaiseen hyökkäykseen samalla riskitasolla, mutta vauhti riitti jatkuvasti pitämään hänet mukana palkintokoroketaistelussa.
Sunnuntaina asetelma muuttui vielä kiinnostavammaksi, sillä Suninen pääsi kunnolla kiinni Marczykin toiseen sijaan. Suomalainen voitti Pindulan toisen ajokerran ja löysi vauhtia juuri siinä vaiheessa, jolloin kilpailun ratkaisevat kilometrit alkoivat huveta. Suninen nousi lopulta Marczykin edelle ja piti paikkansa maaliin saakka.
Březík oli kotiteillä liian vahva
Adam Březík sai juhlia lopulta uransa suurinta ERC-tulosta kotikaupungin ympäristössä. Tšekkiläinen ajoi kilpailun voittoon 8,3 sekunnin erolla Suniseen ja onnistui siinä ympäristössä, jonka vaikeus näkyi viikonlopun aikana useiden muiden kuljettajien ongelmina. Březíkin suoritus oli erityisen vahva sunnuntaiaamuna, jolloin hän rakensi nopeasti lisää eroa takana käytyyn taisteluun.
Suninen ei tarvinnut voittoa voidakseen olla erittäin tyytyväinen viikonloppuun. Toinen sija ensimmäisestä Barumin kilpailusta oli mestaruustaistelun kannalta erinomainen tulos, ja suomalainen sai lisäksi neljä bonuspistettä ajettuaan Power Stagella toiseksi nopeimman ajan. Mabellini voitti viimeisen erikoiskokeen, mutta italialainen jäi rallin kokonaiskilpailussa kolmanneksi.
Suninen kertoi viikonlopun jälkeen olevansa ylpeä siitä, mitä miehistö pystyi saavuttamaan ensimmäisellä vierailullaan Zlínissä. Hän kuvaili erikoiskokeita erittäin vaikeiksi, mutta samalla hän kertoi nauttineensa ajamisesta. Tulos näyttääkin tavallaan paremmalta juuri siksi, ettei suomalainen lähtenyt viikonloppuun Barumin erikoisasiantuntijana.
Haapala oli jälleen tärkeässä roolissa
Antti Haapalan osuus näkyy helposti vähemmän kuin kuljettajan, mutta Zlínin kaltaisessa rallissa nuottityön merkitys korostuu nopeasti. Tiet kulkevat vauhdikkaiden osuuksien, kylien, metsien ja vaikeasti hahmotettavien mutkayhdistelmien läpi, eikä kuljettajalle jää aikaa arvailla seuraavaa paikkaa. Suninen kiitti viikonlopun jälkeen erikseen Haapalaa sekä koko The Racing Factoryn väkeä.
Škoda Fabia RS Rally2 toimi jälleen tasolla, jolla Suninen pystyi hyödyntämään kokemustaan ja ajamaan tarvittaessa myös tulosta. Suomalainen on näyttänyt kauden aikana pystyvänsä muuttamaan lähestymistapaansa tilanteen mukaan, sillä jokaisessa kilpailussa ei ole ollut tarpeen hakea voittoa hinnalla millä hyvänsä. Puolassa paikka oli hyökätä, mutta Barumissa toiseksi ajaminen oli lähes yhtä arvokas suoritus mestaruuden kokonaiskuvassa.
Suninen on samalla palannut ERC-sarjaan pitkän tauon jälkeen tavalla, joka on nostanut hänet nopeasti mestaruustaistelun keskipisteeseen. Kauden avauksessa Espanjassa hän oli neljäs, Roomassa hän nousi toiseksi ja Puolassa tuli ensimmäinen ERC-voitto. Zlínin toinen sija jatkoi tulossarjaa, jossa ratkaiseva asia on ollut ennen kaikkea pisteitä tuovien viikonloppujen kasaaminen.
Pistetaulukko näyttää hyvältä
Suninen johti sarjaa Puolan jälkeen 80 pisteellä, ja Mabellini seurasi 57 pisteessä. Barum toi Suniselle toisesta sijasta 24 pistettä ja Power Stagen kakkospaikasta neljä lisäpistettä, joten suomalaisen laskennallinen saldo nousee 108 pisteeseen. Mabellini keräsi puolestaan kolmannesta sijasta 21 pistettä sekä Power Stagen voitosta viisi pistettä, joten italialainen nousee 83 pisteeseen.
Sunisen etumatka kasvaa näin kahdella pisteellä 25 pisteeseen, ja samalla yksi kauden seitsemästä osakilpailusta putosi pois kalenterista. Mestaruus tuli siis Zlínissä lähemmäksi kahdella tavalla, sillä piste-ero kasvoi hieman ja mahdollisuudet kuroa suomalainen kiinni vähenivät yhden kilpailun verran. Miko Marczyk säilyy edelleen vaarallisena haastajana, mutta hallitsevan mestarin ero Suniseen kasvoi entisestään.
Tilanne korostaa tasaisuuden arvoa rallin EM-sarjassa. Suninen ei ole tarvinnut voittaa jokaista kilpailua, koska hänen vahvimmat viikonloppunsa ovat seuranneet toisiaan ilman suuria pistemenetyksiä. Yksi keskeytys loppukaudella voisi silti muuttaa tilannetta nopeasti, joten mestaruus ei ole vielä paketissa.
Kaksi rallia jäljellä
ERC-kausi jatkuu seuraavaksi Walesissa, jossa JDS Machinery Rali Ceredigion ajetaan 4.–6. syyskuuta. Kauden päätös odottaa tämän jälkeen Portugalissa 23.–25. lokakuuta, joten mestaruustaistelu siirtyy nyt vaiheeseen, jossa jokainen piste alkaa tuntua tavallista suuremmalta. Suninen lähtee loppukauteen asemasta, jossa hänen ei tarvitse jahdata vastustajia vaan vastustajien täytyy saada hänet kiinni.
Barumin jälkeen kärjen laskennallinen pistetilanne muodostuu FIA ERC Puolan jälkeen julkaiseman pistetaulukon sekä Zlínin tulosten ja Power Stage -pisteiden perusteella seuraavasti:
- Teemu Suninen – 108 pistettä
- Andrea Mabellini – 83 pistettä
- Miko Marczyk – 69 pistettä
- Jakub Matulka – 53 pistettä
- Giandomenico Basso – 45 pistettä
Wales tarjoaa seuraavaksi jälleen täysin omanlaisensa haasteen. Ceredigionin asfalttitiet vaativat tarkkuutta, mutta Suninen pääsee sinne jo tilanteessa, jossa Barumin onnistuminen on helpottanut hieman mestaruustaistelun painetta. Mabellinin täytyy käytännössä alkaa ottaa suomalaiselta selvästi pisteitä pois, eikä pelkkä Sunisen perässä maaliin ajaminen enää riitä.
Kokemus näkyy oikeissa kohdissa
Sunisen kaudessa näkyy tällä hetkellä erityisesti kyky tunnistaa viikonlopun tärkein tavoite. Kuljettaja pystyy hyökkäämään silloin, kun vauhti ja olosuhteet mahdollistavat sen, mutta hän näyttää hyväksyvän myös kakkossijan silloin, kun suurempi riski ei tarjoa mestaruuden kannalta järkevää vastinetta. Barum oli tästä erinomainen esimerkki.
Suninen sai samalla kilpailusta arvokasta kokemusta, jota mikään ennakkotesti ei täysin korvaa. Barumin tiet kuuluvat ERC-sarjan omaleimaisimpiin, ja suomalainen nousi ensikertalaisena kilpailun toiseksi paikallisten kuljettajien ja hallitsevan mestarin muodostamassa kovassa seurassa. Suoritus kertoo vauhdista, mutta se kertoo vähintään yhtä paljon siitä, miten hyvin viikonlopun kokonaisuus pysyi hallinnassa.
Euroopan mestaruus ei vielä odota valmiina palkintokaapissa. Suninen on kuitenkin rakentanut ennen kauden kahta viimeistä rallia tilanteen, jossa suurin työ kuuluu nyt haastajille. Zlínin hurjat tiet eivät pysäyttäneet suomalaisen mestaruusmatkaa, vaan ne veivät sitä jälleen muutaman tärkeän pisteen verran eteenpäin.