Tuukka Taposen viikonloppu Belgian Spa-Francorchampsissa tarjosi sekä kauden kirkkaimman onnistumisen että yhden suurimmista kysymysmerkeistä. Suomalainen ajoi Formula 3 -uransa parhaan aika-ajon, nousi sunnuntain lähdössä kärkeen ja näytti hetken olevan matkalla kohti todellista huipputulosta. Kilpailun edetessä vauhti ei kuitenkaan riittänyt kärkiryhmän mukana pysymiseen, ja ruutulippu tuli vastaan seitsemännellä sijalla.
Lopputulos toi Taposen tilille kuusi pistettä, mutta toinen lähtöruutu ja loistava avaus jättivät odotukset huomattavasti korkeammalle. Viikonlopun kiinnostavin kysymys ei siksi liity siihen, onnistuiko Taponen ajamaan pisteille. Suurempi kysymys kuuluu, miksi perjantain huippuvauhti ei kantanut sunnuntain pidemmässä kilpailussa.
Aika-ajo nosti odotuksia
Taponen aloitti viikonlopun lupaavasti jo vapaissa harjoituksissa, joissa MP Motorsportin auto liikkui ajoittain aivan kärkivauhtia. Suomalainen kävi harjoitusten aikana tuloslistan ykkösenä, vaikka lopullinen sijoitus painui yhdeksänneksi muiden parantaessa kierrosaikojaan. Tallin suorituskyky näytti silti huomattavasti paremmalta kuin edellisellä Silverstonen kierroksella.
Perjantain aika-ajo vahvisti ensivaikutelman. Taponen ajoi kierroksen 2.05,362 ja jäi paalupaikan vieneestä Tridentin Freddie Slaterista vain 0,212 sekuntia. Toinen sija merkitsi hänen ensimmäistä eturivin lähtöpaikkaansa FIA Formula 3 -sarjassa.
Aika-ajo käytiin hankalissa olosuhteissa, sillä sadepisarat, muuttuva pito ja kuljettajien pyrkimys löytää vetoapua sotkivat normaalia rytmiä. Taponen onnistui tekemään tuloksensa heti ensimmäisellä kunnollisella yrityksellä, eikä myöhemmin voitu enää parantaa punaisen lipun ja voimistuneen sateen takia. Suomalaisen kierros ei ollut pelkkä sattumanvarainen onnistuminen, sillä hän kertoi auton tuntuneen kilpailukykyiseltä myös ennen olosuhteiden muuttumista.
MP Motorsport ei tehnyt harjoitusten ja aika-ajon välissä suurta teknistä remonttia. Renkaan vaihtuminen kovasta seoksesta keskikovaan muutti auton tasapainoa, ja F1- sekä F2-autojen jättämä lisäpito paransi samalla radan olosuhteita. Taponen löysi yhdistelmästä nopeasti toimivan rytmin.
Sprintti antoi toivoa
Käännetty lähtöjärjestys pudotti Taposen lauantain sprintissä yhdeksänteen ruutuun. Suomalainen selvitti tapahtumarikkaan avauskierroksen ilman vaurioita ja nousi heti seitsemänneksi, kun hänen edellään sattuneet kontaktit sekoittivat järjestystä. Turva-auto katkaisi kilpailun rytmin jo varhaisessa vaiheessa.
Taponen joutui uusintalähdön jälkeen puolustuskannalle, ja Ernesto Rivera pääsi hänen edelleen. Suomalainen yritti vastata, mutta taistelu ratkesi toistuvasti pitkällä Kemmelin suoralla ja Les Combesin jarrutuksessa. Rivera pystyi hyödyntämään imuapua ja DRS-järjestelmää tehokkaammin, vaikka Taponen löysi hitaammissa kohdissa mahdollisuuksia iskeä takaisin.
Kilpailun loppu toi vielä yhden turva-autojakson, joka tiivisti joukon. Taponen piti seitsemännen sijan loppuun saakka ja keräsi neljä pistettä. Mattia Colnaghi oli MP Motorsportin parhaana neljäs, ja Alessandro Giusti täydensi tallin onnistumisen yhdeksännellä sijalla.
Lauantai näytti kokonaisuutena lupaavalta. Taponen pystyi taistelemaan pisteistä, kaikki kolme MP-kuljettajaa sijoittuivat kymmenen parhaan joukkoon ja sunnuntain eturivin lähtöpaikka odotti valmiina. Sprintti antoi samalla ensimmäisen varoituksen siitä, ettei suomalaisen ollut helppo puolustaa paikkaansa pitkien suorien päässä.
Startti vei kärkeen
Sunnuntain lähtö onnistui Taposelta lähes täydellisesti. Slater jäi paalupaikalta heikkoon liikkeeseen, ja suomalainen kiihdytti ensimmäiseen mutkaan kilpailun johtajana. Hiyu Yamakoshi seurasi Taposta ohi Slaterin ja nousi toiseksi.
Johto jäi kuitenkin lyhyeksi. Yamakoshi sai hyvän vauhdin Eau Rougen ja Raidillonin läpi, nousi Taposen rinnalle Kemmelin suoralla ja vei kärkipaikan Les Combesissa. Ohittaja ei siis ollut paalulta lähtenyt Slater, vaan kolmannesta ruudusta matkaan ampaissut Yamakoshi.
Ensimmäisen kierroksen turva-auto antoi Taposelle uuden mahdollisuuden. Suomalainen pysyi uusintalähdössä Yamakoshin tuntumassa ja torjui Slaterin ensimmäisen hyökkäyksen La Sourcessa. MP-auton ulostulo mutkasta oli riittävän hyvä, jotta Taponen pystyi pitämään vielä toisen sijan.
Kilpailun suunta muuttui DRS:n avautumisen jälkeen. Slater ohitti Taposen seitsemännellä kierroksella, ja Rivera vei kolmannen sijan kaksi kierrosta myöhemmin. Colnaghi, Maciej Gladysz ja Taito Kato nousivat suomalaisen edelle kilpailun jälkipuoliskolla, joten Taponen putosi lopulta seitsemänneksi.
Kemmel ratkaisi taistelut
Spa korostaa auton aerodynaamista tehokkuutta poikkeuksellisen voimakkaasti. Kuljettaja tarvitsee pitoa nopeissa mutkissa, mutta liiallinen siipikulma kasvattaa ilmanvastusta ja tekee Kemmelin suoralla puolustamisesta vaikeaa. Pienikin ero vetoavussa, DRS:n käytössä, mutkasta ulostulossa tai akun energianhallinnassa voi muuttaa tilanteen nopeasti.
Taponen menetti useita sijoituksia juuri Les Combesiin johtaneella osuudella. Slater, Rivera ja Gladysz tekivät ohituksensa pitkän kiihdytyksen päätteeksi, ja Colnaghi pääsi suomalaisen ohi tämän ajauduttua leveäksi La Sourcesta. Kierrosten toistuva kaava kertoi, ettei kyse ollut vain yhdestä epäonnistuneesta puolustuksesta.
Suomalainen ei silti ollut koko kilpailun ajan selvästi hitaampi kuin hänen ympärillään ajaneet kuljettajat. Taponen pystyi alussa seuraamaan johtajia, puolusti Slateria vastaan ja ajoi oman nopeimman kierroksensa kilpailun viidennellä kierroksella. Suorituskyvyn heikkeneminen näkyi selvemmin kilpailun edetessä ja renkaiden kerätessä lisää kierroksia.
Nopeusdata mutkistaa kuvaa
Aika-ajon mittauspisteet eivät tue ajatusta pysyvästi hitaasta MP-autosta. Taponen saavutti aika-ajon nopeusmittauksessa koko joukon parhaan lukeman 253,4 kilometriä tunnissa, ja hän oli myös maaliviivan mittauksessa nopein 180,0 kilometrin tuntinopeudella. Kemmelin suoran loppupuolta kuvaavassa ensimmäisessä välinopeudessa hän oli toiseksi nopein lukemalla 289,3 kilometriä tunnissa.
Sprintin tiedot näyttivät erilaisilta. Taponen oli varsinaisessa nopeusmittauksessa 17:s lukemalla 254,0 kilometriä tunnissa, kun Rivera ylsi 258,4 kilometriin tunnissa. Eroa syntyi 4,4 kilometriä tunnissa, mikä on tarpeeksi paljon helpottamaan ohitusta pitkän suoran päässä.
Ensimmäisessä välinopeudessa Taponen oli sprintissä silti koko joukon viidenneksi nopein lukemalla 292,5 kilometriä tunnissa. Rivera saavutti 296,6 kilometriä tunnissa, mutta esimerkiksi kilpailun voittanut Jin Nakamura jäi 266,2 kilometriin tunnissa, koska yksittäiseen huippunopeuteen vaikuttavat voimakkaasti liikennetilanne, imuapu ja DRS. Mittaus ei siksi yksin kerro auton todellisesta suorituskyvystä.
Sunnuntain kilpailun nopein kierros vahvistaa saman havainnon. Taponen ajoi ajan 2.07,315, joka jäi voittaja Riveran parhaasta vain 0,065 sekuntia ja tallikaveri Colnaghin ajasta 0,093 sekuntia. Taposen nopein kierros oli jopa 0,016 sekuntia Slaterin parasta nopeampi, vaikka Slater sijoittui kolmanneksi.
Renkaat nousivat epäilyksi
Yksittäinen nopea kierros ei ratkaise pitkää kilpailua. Kuljettajan täytyy pitää renkaat toimintakykyisinä, säilyttää tasapaino nopeissa mutkissa ja päästä suorille ilman liiallista luistoa. Taponen näytti pystyvän hyvään kierrosaikaan tuoreemmilla renkailla, mutta hänen asemansa heikkeni tasaisesti kilpailun jälkipuoliskolla.
Renkaiden kuluminen on siksi yksi uskottava selitys, mutta varmaa teknistä vahvistusta siitä ei ollut saatavilla heti kilpailun jälkeen. Suomalaismedia nosti esiin saman ongelman, joka on näkynyt MP Motorsportin kaudessa ajoittain myös aiemmin. Taponen tai talli ei kuitenkaan ollut julkaissut tarkkaa diagnoosia, joten rengaskulumista ei voi esittää ainoana todistettuna syynä.
Auton säätövalinta voi tarjota toisen osan vastauksesta. Taponen oli aika-ajossa erittäin nopea, mutta kilpailussa auton tasapaino saattoi muuttua polttoainekuorman, rengaspaineiden ja lämpötilojen mukana. Kuljettaja joutuu tällaisessa tilanteessa käyttämään eturenkaita enemmän auton kääntämiseen, mikä voi heikentää sekä mutkanopeutta että kiihdytystä seuraavalle suoralle.
Colnaghin neljäs sija tekee analyysistä tavallista kiinnostavamman. Tallikaveri pystyi pitämään vauhtinsa kilpailun loppuun ja torjumaan Gladyszin viimeisellä kierroksella, vaikka hän ajoi samalla MP Motorsportin kalustolla. Ero voi liittyä auton yksilöllisiin säätöihin, ajotapaan, rengaslämpöihin tai siihen, miten kuljettajat joutuivat taistelemaan kilpailun eri vaiheissa.
MP keräsi vahvan pistepotin
Tallin kokonaisviikonloppu oli lopputulosten perusteella onnistunut. Kaikki kolme kuljettajaa ajoivat pisteille sekä sprintissä että pääkilpailussa, ja tallin sijoitukset olivat molempina päivinä hämmästyttävän samanlaiset. Colnaghi oli neljäs, Taponen seitsemäs ja Giusti yhdeksäs kummassakin kilpailussa.
Span tärkeimmät luvut näyttivät tältä:
- Taponen sijoittui aika-ajossa toiseksi ja jäi paalupaikasta 0,212 sekuntia.
- Taponen ajoi sprintissä seitsemänneksi ja keräsi neljä pistettä.
- Taponen johti pääkilpailua ensimmäisellä kierroksella ja sijoittui lopulta seitsemänneksi.
- MP Motorsport sai kaikki kolme autoaan pisteille viikonlopun molemmissa kilpailuissa.
- Taponen nousi Span jälkeen 28 pisteeseen ja oli kuljettajien sarjassa 14:ntenä.
Pistepotti piti Taposen mukana keskikastin tiukassa kamppailussa, mutta ero mestaruuskärkeen kasvoi jo suureksi. Ugo Ugochukwu jatkoi sarjan johdossa 104 pisteellä, ja Slater nousi vain pisteen päähän. Taponen tarvitsee loppukaudella palkintokorokesijoja, jos hän aikoo nostaa kautensa selvästi uudenlaiselle tasolle.
Tulos jäi kaksijakoiseksi
Span viikonloppua ei voi kutsua epäonnistumiseksi. Taponen saavutti uransa parhaan F3-lähtöpaikan, johti pääkilpailua ja keräsi yhteensä kymmenen pistettä. Hän osoitti samalla, että MP Motorsport pystyy oikeissa olosuhteissa taistelemaan aivan aika-ajon kärjessä.
Sunnuntain seitsemäs sija jäi silti selväksi pettymykseksi. Taponen lähti toisesta ruudusta, nousi johtoon ja putosi kilpailun aikana viisi sijaa, kun useat vastustajat pääsivät ohi samoissa ohituspaikoissa. Tulos korosti eroa yhden kierroksen suorituskyvyn ja pitkän kilpailun hallinnan välillä.
Nopeusmittaukset eivät tarjoa helppoa tuomiota. Taponen oli aika-ajossa jopa joukon nopein suoranopeuden mittauspisteissä, mutta sprintissä hän jäi Riveralle useita kilometrejä tunnissa. Pääkilpailun nopein kierros oli puolestaan lähes samaa tasoa palkintokorokkeelle ajaneiden kuljettajien kanssa.
Todennäköisin kokonaiskuva syntyy usean pienen tekijän yhdistelmästä. Rengaskunnon heikkeneminen, muuttunut tasapaino, suorille johtaneiden mutkien ulostulot ja kilpailutilanteiden tarjoama vetoapu vaikuttivat kaikki Taposen mahdollisuuksiin. Tallin pitää löytää tarkempi vastaus nopeasti, sillä Hungaroringin hitaampi ja mutkaisempi rata asettaa renkaiden hallinnalle jälleen omat vaatimuksensa.
Unkari mittaa kehityksen
Taponen sai Spasta tärkeän muistutuksen siitä, kuinka lähellä huipputulos voi olla ja kuinka nopeasti se voi myös karata. Aika-ajon toinen sija kertoi aidosta nopeudesta, eikä sitä pyyhi pois sunnuntain putoaminen seitsemänneksi. Kilpailuvauhdin epätasaisuus jää silti MP Motorsportin ratkaistavaksi.
Hungaroring tarjoaa seuraavan vertailukohdan jo viikon kuluttua. Rata sisältää vähemmän pitkiä suoria kuin Spa, joten auton puhdas suoranopeus ei korostu samalla tavalla. Renkaiden hallinta, tasainen rytmi ja mutkista saatava pito nousevat puolestaan entistä tärkeämpään rooliin.
Taposen kannalta tavoite on selkeä. Suomalaisen pitää muuttaa aika-ajon nopeus kokonaiseksi kilpailusuoritukseksi, jossa vauhti säilyy myös viimeisillä kierroksilla. Span viikonloppu osoitti, että lähtöpaikka kärkeen on mahdollinen, mutta seuraava askel vaatii paikan pitämistä ruutulipulle asti.