Teemu Suninen nopein Walesin EM-rallin aika-ajossa

Teemu Suninen on lähettänyt vahvan viestin rallin EM-sarjan mestaruustaisteluun. Suomalainen kellotti nopeimman ajan Walesissa ajettavan Rali Ceredigionin aika-ajoerikoiskokeella, vaikka Pendamin testi tarjosi kuljettajille samaan aikaan mutaa, kosteutta ja kuivia ajolinjoja. Kauden toiseksi viimeinen ERC-osakilpailu alkoi siis Sunisen kannalta juuri niin kuin mestaruusjahdissa toivottiin: vauhti oli heti kärjen tasolla ja avaus toi suomalaiselle näkyvän onnistumisen.

Aika-ajon merkitys korostuu etenkin tilanteessa, jossa olosuhteet vaihtuvat erikoiskokeen sisällä. Pendamissa kuljettajien oli arvioitava pidon muutoksia tarkasti, sillä mutaiset kohdat, kosteat osuudet ja kuivemmat ajolinjat vaativat erilaista lähestymistä. Suninen onnistui yhdistämään vauhdin ja hallinnan parhaiten, mikä antaa hyvän lähtökohdan rallin varsinaisiin kilpailupäiviin.

Suninen ja kartanlukija Antti Haapala ajoivat 6,41 kilometrin mittaisen aika-ajon Škoda Fabia RS Rally2 -autollaan aikaan 3.52,9. Miko Marczyk jäi 1,5 sekuntia ja kotiseudullaan ajava Kris Meeke 2,1 sekuntia. Erot olivat lyhyellä pätkällä selkeitä, mutta viikonlopun varsinainen kamppailu ratkaistaan vasta pitkän ja vaativan rallin aikana. Aika-ajon tulos ei vielä tuo mestaruuspisteitä ratkaisevaa määrää, mutta se kertoo paljon kuljettajien lähtövauhdista.

Vauhti löytyi oikealla hetkellä

Suninen oli harjoituksissa kolmanneksi nopein, mutta aika-ajoon suomalainen nosti tekemisensä uudelle tasolle. Toimituksemme huomasi, että hänen edellään harjoituksissa olleet Marczyk ja Meeke jäivät nyt molemmat taakse. Muutos harjoituksista aika-ajoon oli Sunisen kannalta merkittävä, sillä kärjen järjestys vaihtui juuri silloin, kun vauhdilla oli eniten painoarvoa.

Se kertoo erityisesti siitä, että Suninen sai nopeasti kiinni Walesin asfaltin muuttuvasta pidosta. Harjoitus ja aika-ajo voivat tarjota erilaisen tuntuman tiehen, kun kosteus, muta ja kuivuvat ajolinjat elävät. Sunisen onnistuminen osoitti, että hän pystyi reagoimaan tilanteeseen ja löytämään tarvittavan vauhdin ilman, että haastavat kohdat veivät kokonaisuudesta liikaa aikaa.

Rali Ceredigionin luonne tekee avauksesta tavallista kiinnostavamman. Kosteus, mutaiset leikkaukset ja kuivuvat osuudet voivat muuttaa saman erikoiskokeen haastetta nopeasti, eikä vauhtia voi rakentaa pelkän yhden pidon varaan. Suninen kuvasi olosuhteita haastaviksi jo aika-ajon jälkeen, eikä hän odota kilpailusta missään vaiheessa helppoa. Juuri siksi aika-ajon kärkiaika antaa vahvan, mutta ei vielä ratkaisevan viestin viikonlopun asetelmista.

Mestaruusjohto on nyt testissä

Suninen saapui Walesiin ERC-sarjan kärkimiehenä. Hänen lähin mestaruushaastajansa Andrea Mabellini on 25 pisteen päässä, mutta kauden loppuun jäi ennen Walesin kilpailua vielä 70 pistettä jaettavaksi. Tilanne antaa Suniselle pelivaraa, mutta ei mahdollista varmistelua siinä määrin, että hän voisi jättää kärkivauhdin kokonaan muiden huoleksi.

Siksi aika-ajon pohjat eivät ratkaise mestaruutta, mutta ne asettavat suomalaisen viikonloppuun vahvasta asemasta. Kun mestaruustaistelussa on vielä runsaasti pisteitä jaossa, jokainen onnistuminen voi kasvattaa eroa ja jokainen vaikea hetki voi kaventaa sitä. Sunisen kannalta tärkeintä on, että avaus ei antanut haastajille etua heti rallin alussa.

Toimituksemme selvitti, että Rali Ceredigion on vuoden 2026 ERC-kauden kuudes ja toiseksi viimeinen osakilpailu. Walesin jälkeen ohjelmassa on enää Portugalissa lokakuun lopulla ajettava finaali. Jokainen onnistunut erikoiskoe voi siis kasvattaa Sunisen pelivaraa, kun taas yksikin tekninen murhe tai virhe voi avata mestaruustaistelun uudelleen. Walesin tuloksella on siten suora vaikutus siihen, millaisesta asetelmasta finaaliin lähdetään.

Haastajat ovat lähellä

Marczyk on Sunisen kannalta erityisen tärkeä vertailukohta. Puolalainen on sarjan kärkipään tasaisin kuljettaja ja pystyy hyödyntämään vaihtelevat olosuhteet yleensä tarkasti. Hän jäi Pendamin aika-ajossa Sunisesta 1,5 sekuntia, joten asetelma pysyy tiiviinä siitä huolimatta, että suomalaisen voittomarginaali oli lyhyellä erikoiskokeella selkeä.

Meeke puolestaan tuo Walesin teille paikallistuntemusta ja kokemusta, vaikka hänen ohjelmansa ei olekaan samalla tavalla sidottu mestaruuspisteisiin kuin Sunisen. Kotiseudullaan ajavan Meeken 2,1 sekunnin ero aika-ajossa ei poista hänen mahdollisuuksiaan nousta viikonlopun aikana mukaan kärkitaisteluun. Pitkässä rallissa paikallistuntemus voi auttaa erityisesti silloin, kun tien pinta ja pito vaihtelevat.

Myös Simone Tempestini ja Mabellini mahtuivat aika-ajossa viiden nopeimman joukkoon. Se pitää kärjen tiiviinä heti lähtöviivalla, eikä Suninen voi rakentaa viikonloppuaan vain yhden kilpailijan ympärille. Mabellinin asema on mestaruustaistelun kannalta erityinen, koska hän on Sunisen lähin haastaja sarjapisteissä. Walesissa ratkaisevaa on vauhdin lisäksi se, kuka löytää tasaisen rytmin vaikeissa ja arvaamattomissa olosuhteissa.

Mitä Sunisen avauksesta kannattaa seurata?

Sunisen aika-ajon ykköstila nostaa suomalaisodotukset korkealle, mutta pitkä kilpailu vaatii myös malttia. Mestaruusjohtajan ei tarvitse ottaa jokaisessa paikassa suurinta mahdollista riskiä, jos tärkeät pisteet ovat saatavilla hallitulla ajolla. Samalla hänen pitää vastata heti, jos Marczyk tai Mabellini löytää viikonlopun aikana selvästi paremman vauhdin.

pystyykö Suninen pitämään vauhtinsa vaihtelevalla asfaltilla koko rallin ajan
miten Marczyk ja Mabellini vastaavat suomalaisen avaukseen
tuoko Meeken paikallistuntemus hänet mukaan kärkitaisteluun
kasvaako Sunisen mestaruusjohto ennen Portugalin finaalia

Sunisen onnistuminen olisi suomalaisittain paljon enemmän kuin yksittäinen aika-ajon pohja-aika. Se vahvistaisi hänen asemaansa kuljettajana, joka pystyy hallitsemaan myös vaikeita asfalttiolosuhteita mestaruuspaineiden keskellä. Pendamin tulos on jo osoitus siitä, että vauhti löytyy, mutta Walesin viikonlopun arvo mitataan vasta siinä, kuinka tasaisesti suoritus jatkuu rallin edetessä.

Walesin viikonloppu on nyt erinomainen mahdollisuus ottaa iso askel kohti EM-kultaa. Sunisella on mestaruusjohto, vahva aika-ajon tulos ja onnistunut avaus haastavissa oloissa. Samalla kilpailu muistuttaa, että Marczyk, Mabellini, Meeke ja muut kärkinimet ovat lähellä. Siksi seuraavat erikoiskokeet ratkaisevat, muuttuuko vahva avaus myös mestaruustaistelua vahvistavaksi viikonlopuksi.

Lue myös Sportautosta: Suninen piti pään kylmänä ja kruunasi Puolan viikonlopun