Evans karkasi kärkeen
Elfyn Evans otti vahvan otteen Japanin MM-rallista perjantain erikoiskokeilla, kun Toyota Gazoo Racing täytti tuloslistan neljä ensimmäistä sijaa. Walesilainen päätti hankalan avauspäivän 15,7 sekunnin johdossa, ja hänen takanaan Toyotan sisäinen järjestys oli komeaa katsottavaa. Oliver Solberg nousi toiseksi, Sébastien Ogier painosti aivan hänen kannassaan, ja Sami Pajari täydensi merkin nelossijan suomalaisittain kiinnostavalla ajolla.
Japanin kapeat asfalttitiet eivät antaneet kuljettajille helppoja kilometrejä. Yön sade jätti metsän siimekseen kosteita laikkuja, ja renkaiden sekä rytmin kanssa piti olla hereillä heti aamun ensimmäisistä mutkista alkaen. Evans hyödynsi puhtaan tien paikan viisaasti, mutta voittoaseman taustalla oli ennen kaikkea tasainen ja ehjä päivä.
Evans ei aloittanut perjantaita aivan tulikuumalla ajalla. Hän oli uuden Asuken avauspätkän neljänneksi nopein, mutta tilanne muuttui nopeasti Isegami’s Tunnelin ensimmäisellä vedolla. Siellä Evans teki ratkaisevan iskun ja oli peräti 7,5 sekuntia muita nopeampi, mikä nosti hänet rallin johtoon.
Johto ei enää karannut hänen käsistään. Evans voitti myös aamupäivän Inabu / Shitara -erikoiskokeen ja pystyi iltapäivällä ajamaan tilanteen mukaan, vaikka olosuhteet kuivuivat osittain ja jäivät paikoin arvaamattomiksi. Päivän päätteeksi hän kuvasi etenemistä suhteellisen puhtaaksi, ja juuri se oli Japanissa paljon sanottu.
Toyota hallitsi kotiteillä
Toyota sai perjantaina juuri sellaisen päivän, jota kotirallissa toivotaan. Neljä GR Yaris Rally1 -autoa kärkinelikossa teki tuloslistasta merkin kannalta näyttävän, vaikka päivän sisällä jokaisella kuljettajalla oli omat mutkansa. Japanin MM-ralli on Toyotalle enemmän kuin tavallinen osakilpailu, sillä kilpailu ajetaan Toyota Cityn ympäristössä ja rallin luonne sopii merkin tarkkaan asfalttiosaamiseen.
Solberg aloitti päivän erinomaisesti ja voitti Asuken ensimmäisen ajokerran. Hän onnistui myöhemmin toistamaan saman iltapäivällä, mutta päivän kokonaiskuvaan jäi silti pieni pettymyksen sävy. Kolmannella erikoiskokeella tielle osunut peura pakotti hänet hidastamaan, ja viimeisellä pätkällä tuli vielä pieni ohjelmanumero, joka ei kuitenkaan pudottanut häntä kakkossijalta.
Solbergin kommenteista kuului turhautuminen. Hän koki tehneensä liian monta pientä virhettä ja uskoi, että ero Evansiin olisi voinut olla selvästi pienempi. Toisaalta kakkossija Japanin perjantain jälkeen on yhä vahva lähtökohta, etenkin kun Ogier hengittää vain 1,4 sekunnin päässä.
Ogierin päivä oli hieman ristiriitainen. Puolustava Japanin rallin voittaja ei löytänyt Toyotastaan aivan toivomaansa tunnetta, ja erityisesti aamun Isegami’s Tunnel maksoi hänelle paljon aikaa Evansiin nähden. Ranskalainen jäi silti taisteluun mukaan, eikä hänen kokemuksellaan perjantain kolmas sija ole vielä minkäänlainen umpikujan merkki.
Pajari sai palkinnon
Sami Pajarin perjantai parani päivän edetessä, ja se näkyi tuloslistalla juuri oikealla hetkellä. Suomalainen oli puoliltapäivin vielä viidentenä, mutta hän nousi iltapäivällä Thierry Neuvillen edelle ja päätti päivän komeasti pohja-aikaan. Päivän viimeisen erikoiskokeen, Inabu / Shitaran, voitto oli tärkeä muistutus siitä, että Pajari pystyy vastaamaan maailman kärkivauhtiin myös vaikealla asfaltilla.
Pajari jäi kärjestä 41,5 sekuntia, mutta hänen asemansa on kilpailun kannalta hyvä. Ogieriin on eroa 24,4 sekuntia, ja Neuville on puolestaan 16,7 sekuntia suomalaisen takana. Se tekee lauantain asetelmasta kiinnostavan, sillä Pajari voi sekä puolustaa nelossijaa että yrittää painostaa kokeneempia Toyota-kuljettajia edellään.
Päätöspätkän pohja-aika toi päivään myös henkisen palkinnon. Japanin kaltaisessa rallissa itseluottamus on iso osa suoritusta, koska tien pinta, varjot, kosteus ja reunojen läheisyys pakottavat kuljettajan luottamaan nuotteihin täydellä tarkkuudella. Pajarin onnistuminen päivän lopussa voi antaa hänelle juuri sen lisävirran, jota pitkä lauantai vaatii.
Suomalaisittain Pajarin ajo oli päivän piristävimpiä tarinoita. Hän ei ollut koko päivää otsikoiden äänekkäin nimi, mutta hän rakensi kilpailunsa rauhallisesti ja pääsi lopussa iskemään. Tällaiset päivät kasvattavat kuljettajaa, koska kovin tulos syntyy usein vasta silloin, kun alku ei ole täydellinen.
Hyundai jäi varjoon
Hyundain perjantai jäi Toyotan juhlan varjoon. Thierry Neuville päätti päivän viidentenä, 58,2 sekuntia Evansista, ja hänen kommenteistaan kuulsi turhautuminen auton tasapainoon kuivemmissa olosuhteissa. Neuville pystyi olemaan kilpailukykyinen kosteilla ja liukkailla osuuksilla, mutta kovalla renkaalla auto ei hänen mukaansa enää käyttäytynyt toivotulla tavalla.
Neuville ei peitellyt pettymystään. Hän totesi, että kovalla renkaalla tasapaino katoaa, ja sama tarina on hänen mukaansa toistunut auton kanssa ennenkin. Japanin kaltaisessa rallissa pienikin epäluottamus etupään tai takapään käyttäytymiseen näkyy heti kellossa, sillä teillä ei ole tilaa korjata virheitä leveästi.
Adrien Fourmaux’n päivä oli myös vaikea. Ranskalainen pyörähti Isegami’s Tunnelin aamun ajokerralla hiusneulassa, eikä hän löytänyt päivän aikana sellaista balanssia, jolla Toyota-kuljettajia olisi voinut haastaa. Hayden Paddon puolestaan sai tärkeää kokemusta Japanin asfalttiversiosta ja päätti päivän kahdeksantena.
Hyundain osalta kilpailu ei tietenkään ole vielä ohi. Lauantai tuo rallin pisimmän osuuden, ja Japanissa virheet, rengasrikot tai säämuutokset voivat sekoittaa asetelmaa nopeasti. Silti perjantain jälkeen asetelma on selvä: Toyota sai pelivaraa, Hyundai joutuu jahtaamaan.
Katsutan vaikea alku
Takamoto Katsutalle kotiralli on aina erityinen, ja juuri siksi perjantain vaikeudet tuntuivat varmasti tavallista raskaammilta. Japanilainen osui avauspätkällä kosteassa oikeassa mutkassa penkkaan ja sai vasemman takarenkaan rikki. Sen jälkeen luottamus ei palautunut heti, ja aamun erikoiskokeet muuttuivat selviytymiseksi.
Katsuta päätti päivän kuudentena, 1.03,8 kärjestä. Se on pettymys kuljettajalle, joka haluaisi voittaa juuri tämän kilpailun enemmän kuin minkään muun. Hän itse kuvasi päivää yhdeksi uransa huonoimmista, eikä kommentissa ollut paljon pehmennystä.
Kotirallissa paine on usein kaksiteräinen asia. Yleisö kannustaa, mutta samalla jokainen virhe näkyy suurempana, koska odotukset ovat korkealla. Katsutalla on vielä kaksi päivää aikaa kääntää tunnelma, mutta kärkitaistelu karkasi perjantaina kauas.
WRC2 tarjosi oman taistelunsa
Kärkiluokan takana WRC2-luokka tarjosi oman tiukan kamppailunsa. Alejandro Cachón päätti päivän luokan kärjessä ja oli yleiskilpailussa kymmenentenä. Nikolay Gryazin pysyi lähellä ja jäi 8,3 sekunnin päähän, joten kaksikon välinen taistelu jatkuu lauantaina herkullisista asetelmista.
Gryazin ehti napata luokkajohdon takaisin Isegami’s Tunnelin toisella ajokerralla. Cachón vastasi kuitenkin päivän viimeisellä pätkällä ja nousi uudelleen edelle. Tämä kertoo hyvin Japanin rallin luonteesta: yksittäinen erikoiskoe voi muuttaa asetelman, mutta mikään ero ei tunnu turvalliselta.
M-Sport Fordin puolella Jon Armstrong ajoi yhdeksäntenä, vaikka hän hipaisi kaidetta iltapäivän Asukessa ja kärsi myöhemmin sisäpuhelinongelmasta. Josh McErleanin päivä meni raskaammaksi, sillä hän menetti yli kaksi ja puoli minuuttia pysähdyttyään vaihtamaan etuoikeaa rengasta viidennellä erikoiskokeella. Japanissa pienetkin osumat kasvavat nopeasti isoiksi aikatappioiksi.
Lauantai ratkaisee paljon
Lauantai on Japanin MM-rallin pisin ajopäivä, ja se voi muuttaa perjantain siistin näköisen tuloslistan täysin. Ohjelmassa on kaksi ajokertaa Obaraa, Enaa ja Mt. Kasagia, ja kilpailukilometrejä kertyy yhteensä 120,22. Se on iso annos kapeaa asfalttia, vaihtuvaa pitoa ja tarkkaa rytmitystä.
Evans lähtee päivään parhaasta asemasta, mutta hänen johtoaan ei voi pitää ratkaisevana. Solberg on tarpeeksi lähellä hyötyäkseen pienestäkin virheestä, ja Ogier on kuljettaja, jonka vauhtia ei kannata arvioida vain yhden hankalan perjantain perusteella. Pajari puolestaan voi ajaa paineettomammin kuin moni muu hänen ympärillään, ja juuri se voi tehdä suomalaisesta vaarallisen.
Lauantain avainkohdat näyttävät selkeiltä, vaikka ralli itse tuskin on sitä. Rengasvalinnat, nuottien tarkkuus ja kyky pitää auto tiellä ilman varovaisuutta ratkaisevat paljon. Toyota sai perjantaina täydellisen alun, mutta täydellinen alku ei vielä takaa täydellistä viikonloppua.
Pajarin kannalta tärkeintä on jatkaa samalla tasolla kuin perjantain lopussa. Hänen ei tarvitse pakottaa mahdottomia, mutta nelossijan puolustaminen vaatii virheetöntä ajoa. Jos edellä tapahtuu jotain, suomalainen on juuri siinä asemassa, jossa palkinto voi tulla nopeasti vastaan.
Päivän kiinnostavimmat nostot
Perjantain jälkeen Japanin MM-rallissa on monta tarinaa auki. Toyota hallitsee, mutta sen kuljettajien sisäinen asetelma on vielä elävä. Hyundai joutuu hakemaan lisää vauhtia, ja Pajari sai päivälleen hienon lopun juuri ennen rallin pisintä osuutta.
- Elfyn Evans johtaa Japanin MM-rallia 15,7 sekunnilla.
- Toyota täytti perjantain jälkeen neljä ensimmäistä sijaa.
- Oliver Solberg on toisena ja Sébastien Ogier vain 1,4 sekuntia hänen takanaan.
- Sami Pajari nousi neljänneksi ja voitti päivän viimeisen erikoiskokeen.
- Thierry Neuville jäi viidenneksi ja valitti Hyundain tasapainoa kovalla renkaalla.
- Lauantaina ajetaan rallin pisin päivä, yhteensä 120,22 erikoiskoekilometriä.
- WRC2-luokkaa johtaa Alejandro Cachón ennen Nikolay Gryazinia.
Katse siirtyy pitkään lauantaihin
Japanin MM-ralli jatkuu tilanteesta, jossa Toyota on saanut kotiyleisönsä eteen vahvan näytöksen. Evansilla on johto, Solbergilla vauhti, Ogierilla kokemus ja Pajarilla tuore onnistuminen taskussa. Se tekee lauantain asetelmasta kiinnostavan, sillä samaan aikaan rallissa on sekä selvä johtaja että monta kuljettajaa, joilla on syy hyökätä.
Sami Pajarin tunnelmat ovat perjantain jälkeen varmasti kaksijakoiset, mutta lopun pohja-aika kääntää vaa’an myönteiseen suuntaan. Suomalainen osoitti, että hän pystyy löytämään vauhdin vaikean päivän sisällä ja päättämään sen parhaalla mahdollisella tavalla. Japanin kapeilla asfalttiteillä se on arvokas viesti ennen viikonlopun ratkaisevia kilometrejä.
WRC2:ssa Emil Lindholm kartturinsa Gabriel Morales ja Skoda Fabia RS ovat sijalla 5.