Tuukka Taponen sai Formula 3 -kaudelleen lähes täydellisen päätöksen Madridissa. Lohjalainen ajoi uudella Madring-radalla uransa ensimmäiseen F3-osakilpailuvoittoon, nappasi kilpailun nopeimman kierroksen ja nousi samalla koko sarjan lopputuloksissa kolmanneksi. Taponen päätti kauden 109 pisteeseen vain viikko sen jälkeen, kun vauhdin todellinen käänne oli nähty Monzassa. MP Motorsport sai juhlia suomalaisen mukana, sillä talli nousi vahvan Madridin viikonlopun ansiosta valmistajien sarjassa kolmanneksi.
Madridissa kaikki osui kohdalleen
Taponen lähti kauden viimeiseen kilpailuun paalupaikalta ja piti Ugo Ugochukwun takanaan heti ensimmäisissä mutkissa. Suomalainen kontrolloi kilpailua kärjessä myös silloin, kun Ugochukwu pysyi pitkään DRS-etäisyydellä ja odotti mahdollista hyökkäyspaikkaa. Kilpailun lopussa tullut turva-auto kokosi joukon vielä kerran yhteen ja jätti ratkaisut yhden kierroksen varaan. Taponen hoiti uusintalähdön varmasti ja ylitti maalilinjan 1,398 sekuntia ennen Ugochukwua.
Taponen viimeisteli päivän ajamalla viimeisellä kierroksella kilpailun nopeimman kierroksen 1.52,147. Voitto teki hänestä samalla nykyisen FIA Formula 3 -sarjan ensimmäisen suomalaisen osakilpailuvoittajan. Sportauto seurasi jo perjantaina suomalaisen vahvaa vauhtia Madridin aika-ajosta kertovassa jutussa, ja sunnuntaina aika-ajon lupaava tulos muuttui lopulta täydeksi pistepotiksi.
Voitto ei tullut tyhjästä. Taponen oli kauden neljässä viimeisessä pääkilpailussa jokaisessa viiden parhaan joukossa ja nousi niistä kolmessa palkintokorokkeelle. Kauden ensimmäisen puoliskon jälkeen tällainen tilasto olisi kuulostanut huomattavasti kaukaisemmalta.
MP Motorsport nousi yhdessä
MP Motorsport sai Madridin finaalista paljon muutakin kuin yhden komean voiton. Mattia Colnaghi ajoi viidenneksi ja Alessandro Giusti kuudenneksi, joten tallin kaikki kolme autoa olivat kuuden parhaan joukossa. Kolmikko keräsi päätöskilpailusta yhteensä 44 pistettä, mikä oli tallille sen historian suurin pistemäärä yhdestä F3-kilpailusta. Tulos kruunasi viikonlopun, jonka aikana MP nousi nopeasti takaisin aivan sarjan kärkitiimien joukkoon.
MP Motorsport päätti kauden 208 pisteeseen ja valmistajien sarjan kolmanteen sijaan. Trident jäi toiseksi vain yhdeksän pisteen päähän, vaikka MP oli vielä Monzan jälkeen viidentenä 131 pisteellä. Madrid toi tallille siis valtavan 77 pisteen viikonlopun, kun mukaan lasketaan kilpailut ja aika-ajosta saadut pisteet. Campos Racing vei tiimimestaruuden ennen Tridentiä ja MP Motorsportia.
Tulos on tärkeä myös Taposen kannalta. Suomalainen ei voittanut Madridissa tilanteessa, jossa toinen MP-auto olisi kulkenut joukon hännillä, vaan koko kolmen auton ryhmä oli erittäin kilpailukykyinen. Tallin loppukauden kehitys näkyi nyt tulostaululla poikkeuksellisen selvänä.
Alkukaudella renkaat söivät tuloksia
Kauden alku oli aivan toisenlainen. Taponen joutui odottamaan ensimmäisiä pisteitään Barcelonan viikonloppuun saakka, ja juuri Espanjassa nähtiin yksi alkukauden suurista ongelmista. Suomalainen ajoi pääkilpailussa pitkään pistepaikalla, mutta renkaiden voimakas kuluminen pudotti hänet lopulta sijalle 14. MP Motorsport ei saanut auton suorituskykyä muutettua tasaisesti tuloksiksi, vaikka yksittäistä vauhtia löytyi.
Renkaiden liikakuluma vaikeutti varsinkin pidempiä kilpailuvetoja ja teki auton tasapainon löytämisestä hankalaa. Taponen pystyi ajoittain ajamaan nopeasti yhdellä kierroksella, mutta kilpailun aikana tilanne saattoi muuttua. Kauden ensimmäinen puolisko kuluikin pitkälti ratkaisun etsimiseen tilanteessa, jossa kuljettajalla oli kiire näyttää tulosta myös tulevia sopimusneuvotteluja varten.
MP Motorsportin teknisen työskentelyn muutos nousi loppukaudella tärkeään rooliin. Uuden pääinsinöörin tulo toi tekemiseen uuden suunnan, ja auton säätöjen sekä renkaiden hallinnan kanssa alettiin päästä huomattavasti parempaan tilanteeseen. Tulokset eivät muuttuneet yhdessä viikonlopussa, mutta kesän jälkeen kehityksen pystyi jo näkemään radalla.
Monza näytti uuden suunnan
Monzan kilpailuviikonloppu kertoi ehkä ensimmäisen kerran aivan selvästi, kuinka paljon tilanne oli muuttunut. Sprintissä Taponen nousi jo toiselle sijalle ennen kontaktia ja kahta rengasrikkoa, jotka veivät suomalaiselta mahdollisuuden suureen pistesaaliiseen. Sportauto kirjoitti tuolloin tarkemmin Taposen kahden rengasrikon pilaamasta Monzan sprintistä. Vauhti oli kuitenkin huomattavasti parempaa kuin tulos antoi ymmärtää.
Seuraavana päivänä Taponen muutti vauhdin tulokseksi. Hän nousi kahdeksannesta lähtöruudusta toiseksi ja jäi kilpailun voitosta lopulta vain niukasti, kun Nicola Lacorte piti suomalaisen takanaan. Monzan toisesta sijasta kertonut Sportauton uutinen osoittautui jälkikäteen katsottuna tärkeäksi välietapiksi ennen Madridia.
Madridissa sama kilpailukyky jatkui heti ensimmäisestä päivästä lähtien. Taponen pystyi nyt hyödyntämään hyvän lähtöpaikan eikä joutunut rakentamaan kilpailuaan keskijoukosta käsin. Monzan toinen sija ja Madridin voitto muodostivat lopulta juuri sellaisen loppukauden, jota suomalainen tarvitsi.
Nousu yhdeksänneltä kolmanneksi
Taponen lähti Madridin päätösviikonloppuun kuljettajien sarjan yhdeksänneltä sijalta 64 pisteen kanssa. Suomalainen poistui Madridista 109 pisteen ja sarjan kolmannen sijan kanssa. Yhden viikonlopun aikana syntynyt 45 pisteen nousu muutti koko kauden loppusijoituksen.
Ugo Ugochukwu varmisti Madridissa mestaruuden 159 pisteellä ja Freddie Slater jäi toiseksi 145 pisteellä. Taponen nousi heidän jälkeensä kolmanneksi ja jätti Taito Katon neljänneksi neljän pisteen erolla. Sarjapronssi näyttää huomattavasti erilaiselta päätökseltä kaudelle, joka vielä alkukesällä oli vaarassa jäädä suomalaiselle erittäin vaikeaksi.
Madridin viikonlopusta jäi Taposen kannalta poikkeuksellisen vahva saldo:
- paalupaikka kauden viimeiseen pääkilpailuun
- sprinttikilpailusta kymmenes sija ja yksi piste
- lauantain ensimmäisestä pääkilpailusta kolmas sija ja nopein kierros
- sunnuntain finaalista uran ensimmäinen F3-voitto ja nopein kierros
- kuljettajien sarjan loppusijoitus kolmas ja MP Motorsportille tiimisarjan kolmas sija
Kokonaisuus antaa loppukaudelle aivan erilaisen ilmeen kuin muutama kuukausi sitten näytti mahdolliselta. Taponen sai ennen kaikkea kasaan useamman kilpailun sarjan, jossa nopeus näkyi myös tuloksissa.
F2-neuvottelut saivat paremman pohjan
Taposen seuraava tavoite on Formula 2. Hänen taustajoukkonsa ovat käyneet jo kauden aikana neuvotteluja tulevasta, ja manageri Jussi Kohtalan mukaan yhteyksiä on ollut sekä F3- että F2-talleihin. Taposen omassa pitkän aikavälin suunnitelmassa F2-menestys on sijoitettu vuosille 2027–2028, joten siirtyminen ensi kaudeksi ylempään luokkaan olisi urasuunnitelman luonteva seuraava askel.
Madridin voitto ei yksin ratkaise sopimusneuvotteluja, mutta ajoitus tuskin voisi olla paljon parempi. Tallipaikkoja ja rahoitusratkaisuja valmistellaan juuri siinä vaiheessa, kun Taponen pystyy näyttämään sarjapronssin, voiton, paalupaikkoja ja vahvan loppukauden. Ferrarin kuljettaja-akatemiaan kuuluvalle suomalaiselle kolmas sija on lisäksi selvästi vahvempi lähtökohta kuin vielä kesällä näytti mahdolliselta.
Sportauto on seurannut Taposen kautta koko vuoden, ja aiemmat kilpailut löytyvät myös Tuukka Taposen omalta seurantasivulta. Madridin jälkeen sivulle voidaan kirjata yksi suomalaisen formulauran tähän asti tärkeimmistä tuloksista.
Nyt saa juhlia – seuraavaksi katse F2
Tuukka Taponen saa päättää pitkän F3-kautensa tavalla, jota alkukauden vaikeimpina viikonloppuina tuskin olisi voinut paljon paremmaksi kirjoittaa. Lohjalainen nousi sarjan yhdeksänneltä sijalta pronssille viimeisen viikonlopun aikana ja toi samalla MP Motorsportille kauden ensimmäisen voiton. Madringilta mukaan lähtevät pokaalin lisäksi näyttö siitä, että suomalaisen vauhti riittää Formula 3 -sarjan kärkeen.
Seuraava kysymys koskee jo kautta 2027. F2-paikka olisi looginen jatko uralle, ja Madridin sunnuntai antoi neuvottelupöytään erittäin painavan viimeisen näytön. Taponen voi kuitenkin ensin juhlia uransa ensimmäistä F3-voittoa ja sarjapronssia – niitä ei tarvitse enää jahdata seuraavassa kilpailussa.