Tuukka Taponen palautti hymyn MP Motorsportin varikolle ajamalla Spa-Francorchampsin FIA F3 -aika-ajossa toiseksi. Suomalainen varmisti sunnuntain pääkilpailuun eturivin lähtöpaikan ajalla 2.05,401 ja jäi paalupaikan ottaneesta Freddie Slaterista 0,251 sekuntia. Tulos muutti viikonlopun tunnelman nopeasti, sillä Silverstonen vaikeuksien jälkeen näin vahvaa suoritusta oli odotettu jo pidempään. Se antaa Taposelle erinomaisen mahdollisuuden taistella kauden ensimmäisestä suuresta onnistumisestaan.
Eturivi vaihtoi tunnelman
Aika-ajo käynnistyi tilanteessa, jossa kuljettajilla ei ollut varaa pitkään tunnusteluun. Sade alkoi osua radalle heti session alussa, joten ensimmäisistä nopeista kierroksista tuli tavallista tärkeämpiä. Taponen löysi vauhdin nopeasti ja nousi hetkeksi tuloslistan kärkeen kukistettuaan Hiyu Yamakoshin 0,088 sekunnilla. Freddie Slater vastasi kuitenkin lähes välittömästi ja vei paalupaikan ajalla 2.05,150.
Taponen jäi Slaterin taakse, mutta kakkossija säilyi, kun radan olosuhteet heikkenivät kierros kierrokselta. Kuljettajat hakivat sadepisaroiden keskellä sekä vapaata tilaa että vetoapua, mikä teki viimeisten mutkien liikenteestä levotonta. Usean auton kolari pysäytti aika-ajon punaisella lipulla, kun kellossa oli vielä 9 minuuttia ja 38 sekuntia. Kilpailunjohto ei enää käynnistänyt sessiota uudelleen voimistuneen sateen vuoksi.
Keskeytys lukitsi lähtöjärjestyksen, mutta Taposen tulosta ei voi selittää pelkällä ajoituksella tai säällä. Suomalainen teki ratkaisevan kierroksensa heti, kun siihen tarjoutui mahdollisuus, eikä hän jäänyt odottamaan olosuhteiden mahdollista paranemista. Kierros syntyi paineen alla radalla, jossa pienikin virhe voi maksaa useita sijoituksia. Taponen käytti tilaisuutensa samalla tavalla kuin kärkikuljettajan pitääkin.
Harjoitus antoi merkin
Aamun harjoitus oli antanut jo ensimmäisen vihjeen siitä, että MP Motorsportin autossa oli tapahtunut jotakin myönteistä. Taponen kävi harjoituksen aikana tuloslistan kärjessä ajallaan 2.06,622, vaikka lopullinen sijoitus painui viimeisten parannusten jälkeen yhdeksänneksi. Slater päätti harjoituksen nopeimpana ajalla 2.06,311, joten Taposen lopullinen ero kärkeen oli 0,311 sekuntia. Yhdeksäs sija ei kertonut koko kuvaa, sillä suomalainen oli välillä päivän nopein kuljettaja.
Taponen kuvasi auton tuntuneen selvästi erilaiselta kuin alkukauden kilpailuissa. Auton käytös vaikutti hänen mukaansa paremmalta ja luonnollisemmalta, vaikka harjoituksessa ei vielä saatu kaikkea suorituskykyä esiin. Tiimi oli tehnyt Spa-viikonlopuksi suuria muutoksia, joiden toimivuutta seurattiin tarkasti heti ensimmäisistä kierroksista lähtien. Aika-ajo vahvisti nopeasti, ettei parempi ajotuntuma ollut vain kuljettajan toiveikas ensivaikutelma.
Harjoituksen ja aika-ajon välinen muutos näkyi erityisesti Taposen kyvyssä hyökätä heti nopealla kierroksella. Suomalainen ei joutunut rakentamaan itseluottamusta useiden yritysten kautta, vaan hän sai autosta tuloksen ensimmäisessä tärkeässä paikassa. Spa-Francorchamps vaatii kuljettajalta sitoutumista nopeisiin mutkiin ja luottamusta auton takaosaan. Taponen näytti saaneen juuri sitä luottamusta, jota alkukaudella on puuttunut.
Silverstonen varjo väistyi
Silverstonen kilpailuviikonloppu oli jättänyt MP Motorsportille enemmän kysymyksiä kuin vastauksia. Taposen harjoitus päättyi Englannissa jo muutaman kierroksen jälkeen, kun auton akku syttyi palamaan. Akkupalo vei tärkeää rata-aikaa tilanteessa, jossa tiimi oli suunnitellut vertailevansa autojensa erilaisia säätöjä. Aika-ajon 20. sija jätti suomalaisen molemmissa kilpailuissa keskelle ruuhkaa ja kauas parhaista pistemahdollisuuksista.
Lauantain sprintissä Taponen nousi muutaman sijan ja saapui maaliin 17:ntenä. Sunnuntain pääkilpailu toi hieman paremman 12. sijan, mutta auton ajettavuus ei vastannut sitä, mitä tuloksen tekeminen olisi vaatinut. MP Motorsport kokeili viikonlopun aikana useita ratkaisuja ja toi samalla F3-tiimiin uuden teknisen vastuuhenkilön tutustumaan tilanteeseen. Spa tarjosi ensimmäisen selvän merkin siitä, että tehty työ voi alkaa viedä kokonaisuutta oikeaan suuntaan.
Kahden kilpailuviikonlopun ero oli poikkeuksellisen suuri. Silverstonessa Taponen joutui aloittamaan takaa ja käyttämään kilpailut lähinnä auton kehitystyöhön, mutta Spassa hän pääsee sunnuntaina hyökkäämään eturivistä. Tällainen suunnanmuutos ei yleensä synny yhdestä pienestä säätömuutoksesta. Se kertoo pikemminkin siitä, että auton kokonaisuutta, kuljettajan palautetta ja tiimin työskentelyä on tarkasteltu tavallista laajemmin.
Spa vaatii tasapainoa
Spa-Francorchamps palkitsee auton, joka kulkee suorilla mutta säilyttää samalla vakautensa nopeissa kaarteissa. Radan 7,004 kilometrin mittainen kierros sisältää pitkiä täyskaasuosuuksia, raskaita jarrutuksia ja mutkayhdistelmiä, joissa renkaiden kuormitus kasvaa nopeasti. Talli joutuu etsimään kompromissin pienen ilmanvastuksen ja riittävän aerodynaamisen pidon väliltä. Taponen näytti aika-ajossa pystyvänsä luottamaan tähän kompromissiin aiempaa paremmin.
Viikonlopun medium-renkaat tuovat kilpailuihin oman lisänsä, sillä kuljettajien täytyy hallita sekä kulumista että renkaiden lämpötilaa. Uudistettu radan pinta tarjoaa runsaasti pitoa, mutta se voi myös aiheuttaa renkaan pinnan rakeistumista etenkin nopeissa mutkissa. Pitkät suorat puolestaan jäähdyttävät renkaita ja jarruja, joten lämpötilojen ylläpitäminen voi muuttua yhtä tärkeäksi kuin niiden rajoittaminen. Sää voi sekoittaa suunnitelmat nopeasti, sillä Spa tunnetaan radan eri osissa vaihtelevista olosuhteista.
MP Motorsport sai aika-ajosta muutenkin rohkaisevan tuloksen. Mattia Colnaghi ajoi kuudenneksi, joten kaksi tallin autoa sijoittui kuuden parhaan joukkoon. Kahden kuljettajan vahva vauhti antaa tiimille kilpailuja varten enemmän vertailutietoa kuin yksittäinen onnistunut kierros olisi tarjonnut. Yksi hyvä tulos voi olla sattumaa, mutta kahden auton kilpailukyky viittaa toimivampaan tekniseen suuntaan.
Sunnuntai avaa mahdollisuuden
Aika-ajon toinen sija tarkoittaa Taposelle sunnuntain pääkilpailun kakkosruutua Slaterin rinnalla. FIA F3:n pääkilpailussa jaetaan viikonlopun suurimmat pisteet, ja lähtöpaikalla on Spassa tavallista suurempi merkitys. Taponen pääsee ensimmäiseen mutkaan puhtaalta puolelta kärkijoukon mukana, mutta pitkä matka Les Combesiin tekee avauskierroksen asetelmasta arvaamattoman. Imuapu voi nostaa takaa tulevan kuljettajan rinnalle jo Kemmelin suoralla.
Lauantain sprintissä Taponen lähtee 11. ruudusta, koska aika-ajon 12 parasta käännetään sprintin lähtöjärjestykseen. Sprintti tarjoaa mahdollisuuden kerätä tietoa auton kilpailuvauhdista, rengaskulumasta ja ohitustilanteiden toiminnasta ennen sunnuntain tärkeämpää starttia. Suomalaisen täytyy samalla välttää vahingot, sillä lyhyt korjausaika voi tehdä sprintin tapahtumista ratkaisevia myös pääkilpailun kannalta. Lauantai toimii siten sekä pistekilpailuna että kenraaliharjoituksena.
Sunnuntain eturivipaikka nostaa odotuksia, mutta se ei vielä ratkaise kilpailua. Spa tarjoaa paljon ohituspaikkoja, ja kolme DRS-aluetta lisäävät liikettä etenkin pitkillä suorilla. Taponen tarvitsee hyvän lähdön, hallitun ensimmäisen kierroksen ja renkaiden säästämistä kilpailun keskivaiheilla. Hän saa silti aloittaa tehtävänsä parhaasta mahdollisesta paikasta paaluruutua lukuun ottamatta.
Kilpailun avainkohdat
Taponen saa sunnuntaina eteensä aivan erilaisen kilpailun kuin Silverstonessa. Kärjestä ajaminen muuttaa sekä riskienhallintaa että tapaa käyttää renkaita, sillä kuljettajan ei tarvitse kuluttaa niiden parasta suorituskykyä jatkuviin ohitusyrityksiin. MP Motorsport joutuu puolestaan reagoimaan nopeasti säähän ja mahdollisiin turva-autoihin. Viikonlopun tärkeimmät teemat ovat selvät:
- Taponen tarvitsee puhtaan lähdön ja hyvän ulostulon La Sourcesta.
- Slaterin imuapu voi auttaa Kemmelin suoralla, mutta se voi myös tuoda takana tulevat mukaan taisteluun.
- Medium-renkaiden kunto täytyy säilyttää kilpailun loppukierroksille.
- Sade voi muuttaa strategian muutamassa minuutissa koko radan pituudella.
- Sprintin tiedot auttavat viimeistelemään sunnuntain säädöt ja ajotavan.
Nämä kohdat tekevät pääkilpailusta paljon muutakin kuin suoran kaksintaistelun Slaterin ja Taposen välillä. Kärjen takana Yamakoshi, Noah Stromsted ja Ernesto Rivera ovat tarpeeksi lähellä hyödyntääkseen pienetkin virheet. Colnaghin kuudes lähtöruutu antaa MP Motorsportille myös taktisesti kiinnostavan toisen auton kärkiryhmään. Talli voi viimein lähteä kilpailuun rakentamaan tulosta sen sijaan, että se yrittäisi vain pelastaa vaikeaa viikonloppua.
Paine vaihtui odotukseksi
Yksi onnistunut perjantai ei vielä poista koko alkukauden ongelmia. Tulos muuttaa silti keskustelun sävyä, koska Taponen ja MP Motorsport osoittivat pystyvänsä ajamaan samalla kierroksella sarjan nopeimpien kanssa. Taponen sai myös konkreettisen palkinnon tiimin viime viikkojen työstä, sillä kakkosruutu antaa mahdollisuuden suureen pistesaaliiseen ilman pitkää nousua takajoukoista. Suoritus voi olla tärkeä askel myös kuljettajan itseluottamukselle kauden jälkipuoliskoa ajatellen.
Sunnuntain tavoite ei rajoitu enää pistesijaan tai ehjään kilpailuun. Taponen voi taistella palkintokorokkeesta ja sopivalla kilpailunkululla jopa voitosta, vaikka Slater näyttikin perjantaina viikonlopun vahvinta yhden kierroksen vauhtia. MP Motorsport tarvitsee nyt rauhallisen toteutuksen, sillä eturivipaikka on samalla mahdollisuus ja uudenlainen paine. Suomalaiskuljettajan perjantai osoitti ainakin sen, että Silverstonen pimeän tunnelin jälkeen Spassa näkyy vihdoin kunnolla valoa.