Kuuma aurinko, tuttu rata ja pakko saada pisteitä. Siinä olivat lähtöasetelmat Barcelonan F3-viikonloppuun kahden epäonnistuneen kisaviikonlopun jälkeen. Lohjalainen formulakuljettaja Tuukka Taponen tähtää kohti lajin kuninkuusluokkaa Formula 1-sarjaan, ja toinen kausi Formula 3 -sarjassa on tärkeä osa tätä suunnitelmaa.
Taponen vaihtoi täksi kaudeksi hollantilaiseen MP Motorsport -talliin, jolla on aiemmilta vuosilta näyttöjä menestyksestä F3-tasolla. Tämä kausi ei kuitenkaan ole ollut tallille mairitteleva. Taponen on ollut tallinsa vahvin kuljettaja, mutta MP Motorsportin auto ei ole vaikuttanut täysin kilpailukykyiseltä kärkitalleihin verrattuna.
Hyväkään kuljettaja ei voi ajaa voitosta, jos kalusto ei riitä. Tämän tietää hyvin myös entinen F1-kuljettaja ja nykyinen kommentaattori Heikki Kovalainen, joka Caterham-vuosinaan joutui ajamaan samankaltaisessa asetelmassa.
Viimeisten viiden kauden aikana Formula 1 -sarjaan on noussut 12 uutta kuljettajaa. Heistä jokaisella on ollut saavutuksissaan osakilpailuvoittoja F3- tai F2-sarjoista, ja monella myös mestaruuksia. Tilasto kertoo karun tosiasian: jos Taponen haluaa toteuttaa F1-unelmansa, hän tarvitsee onnistumisia — ja ennen kaikkea voittoja.
Barcelonan aika-ajot
Barcelonan aika-ajot eivät menneet täysin penkin alle, mutta yhdeksäs lähtöruutu ei ollut sitä, mitä Taponen ja talli lähtivät hakemaan. Ennen kautta ajetut Barcelonan testit antoivat odottaa parempaa, mutta nyt vaikutti siltä, että useampi talli oli saanut autonsa parempaan iskuun kuin MP Motorsport.
Lauantain sprinttikilpailu toi avauspisteet
Sprinttikilpailuun lähdettiin 12 ensimmäisen aika-ajotuloksen käänteisessä järjestyksessä. Tämä tarkoitti sitä, että Taponen starttasi neljännestä ruudusta.
Itse kilpailu oli Barcelonan radalle tyypillisesti pitkälti jonossa ajamista. Useimmat kuljettajat saivat käyttöönsä DRS, mikä vähensi ohitusmahdollisuuksia. Kiinalainen Xie starttasi paalulta ja sijoittui lopulta kolmanneksi. Taponen lähti neljännestä ruudusta ja tuli maaliin samalla sijalla, mikä toi hänelle kauden ensimmäiset seitsemän pistettä.
Taposen ainoa varsinainen ohitusyritys nähtiin viimeisellä kierroksella. Renkaista huolehtiminen oli luonnollisesti tärkeää, mutta kärkeen tähtäävän kuljettajan täytyy myös ottaa riskejä. Voittoja muistetaan, neljänsiä sijoja harvemmin.
Sprintin voittoon ajoi James Wharton. Hänen voittonsa muistuttaa samalla siitä, kuinka nopeasti kuljettajien arvoa mitataan tuloslistoilla: arkistoihin jäävät ennen kaikkea voitot.
Sunnuntain pääkilpailu
Sprintissä ajettiin 21 kierrosta ja sunnuntain pääkilpailussa 25 kierrosta ilman renkaiden vaihtoa. Renkaiden kestävyys oli siis jälleen yksi kilpailun ratkaisevista tekijöistä. Useammassa TOP 10 -autossa nähtiin renkaiden loppumista viimeisten viiden kierroksen aikana, vaikka sunnuntaina kilpailussa oli vain yksi virtuaalinen turva-autoepisodi.
Odotuksissa oli, että Taponen pystyisi nousemaan yhdeksännestä lähtöruudustaan kohti parempia pistesijoja. Lähdössä hän onnistui ohittamaan huonon startin saaneen Taito Katon, joka putosi viidennestä lähtöruudusta Taposen taakse.
Kärjestä lähteneet Theophile Nael, Hiyu Yamakoshi ja Ugo Ugochukwu pitivät pintansa ja ajoivat myös kilpailun kolmen parhaan joukkoon. Nael voitti, Ugochukwu oli toinen ja Yamakoshi kolmas.
Taposen oma kilpailu oli alussa tiukkaa puolustamista kahdeksannella sijalla. Odotusarvoisesti hän näytti säästävän renkaita kisan loppupuoliskoa varten. Välimatka edellä ajaviin pysyi pienenä, ja taakse ehti ajoittain muodostua yli sekunnin ero, mikä tarkoitti, ettei takaa tulevilla ollut käytössään DRS-etua.
Barcelonan rata tarjoaa F3-sarjassakin käytännössä vain yhden selkeän ohituspaikan: etusuoran lopun ja sitä seuraavan oikealle kaartuvan mutkan. Siinä nähtiin myös suurin osa kilpailun ohituksista. Muilla radan osuuksilla ohittaminen vaatii joko selvästi paremman auton tai edellä ajavan virheen.
Taponen ajoi pääosin virheettömän kilpailun, vaikka pari kertaa renkaat kävivät hiekalla ja tuomaristo tutki hänen ajolinjojaan. Rangaistuksia ei tullut.
Valitettavasti MP Motorsportin auton renkaat eivät kestäneet loppuun saakka. Viimeisillä kierroksilla Taponen joutui puolustamaan takaa tulevien DRS-etua vastaan kuin Don Quijote tuulimyllyjä vastaan. Lopulta hän ei pystynyt pitämään pistesijaansa, vaan putosi sijalle 14.
Taponen avasi pistetilinsä, mutta voittoihin tarvitaan lisää
Taponen avasi pistetilinsä Barcelonassa ja on edelleen tallinsa vahvin kuljettaja. Valitettavasti MP Motorsport ei saanut radalle autoa, jolla olisi voitu taistella aika-ajoissa paremmista lähtöasetelmista ja kilpailuissa kärkisijoista.
Seuraavan kerran Formula 3 -sarjassa kilpaillaan kahden viikon päästä Itävallan Spielbergissä.
Taposen pistesaldo on nyt seitsemän pistettä. Hänen tallikaverinsa Alessandro Giusti on kerännyt 13 pistettä, ja kolmikon kolmas kuljettaja Mattia Colnaghi on saanut yhden pisteen avauskilpailun kymmenennestä sijastaan. Tallipisteissä MP Motorsport on kuudentena. Sarjaa johtaa Campos Racing 126 pisteellä kuljettajinaan Nael, Ugochukwu ja Rivera.
Kautta on vielä yli puolet jäljellä, joten Taposella on edelleen hyvät mahdollisuudet podiumille ja jopa voittoihin. Se vaatii kuitenkin onnistumisia sekä kuljettajalta että ennen kaikkea tallilta. MP Motorsportin on pystyttävä tarjoamaan auto, jolla Camposin kuljettajille voidaan laittaa aidosti kampoihin.
Tämän vuoden mestaruustaistelu on ollut poikkeuksellisen tasainen, sillä jokainen kilpailuviikonloppu — sekä sprintti että pääkilpailu — on päättynyt eri voittajaan.